— Твои тоже, Никиас, — она прикоснулась ладонью к его щеке, поглаживая большим пальцем нижнюю губу. — Прошу, начни со своих.
Дэмиан отвел глаза. Повторять в не пойми который раз по счету он устал, да и потом, это будут их неприятности в будущем. Регламент нельзя обойти желанием повелителя, как нельзя вечно скрывать любовь друг к другу. Когда-нибудь их несдержанность станет причиной смерти Никиаса, когда-нибудь… Колдун вздохнул. Что ж, его не должны касаться чужие ошибки. Ведь когда-то его тоже не остановили предупреждения, пока разочарование не настигло разбитым сердцем.
— Кейтлин, ты простишь мне тот случай? — необычайно робко спросил колдун, припомнив другую ранящую случайность. Но вопреки его опасениям, наследница посмотрела ему в глаза без тени обвинения или обиды и медленно кивнула.
— Ты можешь ничего не говорить, — только и сказала она, однако для Дэмиана в этих коротких словах открывалась вся полнота ее чуткой заботы и понимания. В этом вся Кейтлин.
— Что произошло? — в непонимании спросил Никиас, явно потеряв ниточку к смыслу их краткой беседы. И если сам колдун снизошел до покаяния перед кем-то, стало быть повод по меньшей мере приравнивается к убийству или весьма удачной его попытке. Отчего до искусанных в кровь рук хотелось услышать причину спонтанных извинений, однако Кейтлин на корню обрубила попытку:
— То, что было, касается только меня и его. И больше никого.
Объятие стало крепче, и Никиас буквально кожей почувствовал, что на том расспросы стоит оставить при себе. Холодная дрожь по хрупкому телу вскользь намекнула о случившимся, и все же тревога, отвратительно липкая и скользкая, обвивала сердце не хуже паутины.
На плечо вновь закапали чужие слезы. Никиас поджал губы и окутал себя теплой целительной магией. Кейтлин на редкость стойко вынесла плен рал-дис, едва ли кому удавалось сохранить хоть каплю рассудка после обучения. А мысли о побеге так и вовсе отметались как неосуществимые. Потому свобода, вкупе с сохраненной жизнью, уже ощущается даром небес.
До деревни они добрались на редкость быстро, учитывая обстоятельства. Оглядевшись по сторонам в поисках возможной засады императора и переглянувшись с Дэмианом, наверняка чутко прочесывающим магией окрестности, Никиас направился к одному из небольших домиков и негромко постучал. Непримечательный со стороны, он не отличался от десятка других в этой забытой деревушке, все те же замшелые бревна и покосившаяся крыша. Но стоило Никиасу только коснуться двери, как в окнах в тот же миг загорелся неяркий свет свечей, и дверь гостеприимно распахнулась перед гостями.
— Никиас? Ты вернулся? — с искренним удивлением воскликнул стоящий на пороге мужчина средних лет в простой рубахе и штанах. — Заходите скорее, вы одни?
Он с подозрением огляделся и отошел в сторону, пропуская троицу в домик. Дэмиан сузил глаза, бросив оценивающий взгляд на встречающего. Нечто в нем казалось отвратительно-похожим на стражу императора, которую колдун успел изучить вдоль и поперек за время своего плена. Впрочем, опасности для Кейтлин в нем не чувствовалось, по крайней мере пока что, и Дэмиан посчитал свои беспочвенные подозрения не заслуживающими внимания в силу сложившихся обстоятельств. Однако и не отбросил тоже.
— Одни, — кивнул Никиас, заходя внутрь. Дэмиан проследовал за ними, на доли мгновения задержавшись в дверях и не отводя пронизывающего взора от каре-зеленых глаз мужчины.
— Понадобится моя помощь? — спросил хозяин дома, вероятно, не заметивший подозрений колдуна. Никиас обернулся и тот послушно вытянулся, положив руку на незамеченный ранее меч у левого бедра.
Кейтлин открыла глаза, услышав посторонний голос, и оглядела мужчину. Судя по его манере держаться и отточенному голосу, он был одним из солдат, помогавших Никиасу с побегом. Ряд вмиг возникших к этому человеку вопросов в голове Кейтлин постаралась безжалостно задавить, не желая сейчас разговаривать ни с кем. Позже успеется обсудить, почему он бросил Никиаса в руках императора и почему позволил пленить. Обида за любимого полыхнула вспышкой в груди, но та мигом затухла от слов:
— Нет, можешь быть свободен. Рано утром отправимся, — скомандовал Никиас. Мужчина сдержанно кивнул и удалился за дверь ближайшей комнаты.
— Кто это? — таки не удержалась от вопроса Кейтлин. Маг усмехнулся, подтвердив ее догадку.