Голос непривычно встревожен, Лора озадаченно обернулась и тут же заметила его угрожающе-настороженную позицию. Спутник пристально высматривал малейшие признаки опасности сквозь частые стволы деревьев.
— Солдаты? — догадалась Лора, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Никиас кивнул, правая ладонь медленно легла на рукоять меча. Взор остановился в одной точке, брови сошлись к переносице.
— Магия, — с отвращением бросил Никиас. — Если ты умеешь пользоваться своим кинжалом, самое время его достать.
Лора подошла ближе, привычным сосредоточенным взглядом осматриваясь по сторонам. Никакого движения она не замечала, да и никаких других следов тоже. За исключением едва заметного кольца характерной ауры, душащей стеной окружающего их. Подобная пелена возникала всегда, когда появлялись следы магии. Лора понимала реакцию Никиаса. Он несомненно лучше знал, что им грозит, наверняка тоже ощущал эту дымку. Только вот почему и Лора могла видеть эти проявления?
— Их много, да? — еле слышно спросила она. Никиас только кивнул, с тихим звоном доставая меч.
— Постарайся не попасть под мой меч. Но держись рядом. Я буду защищать тебя, — предупредил он.
— Я смогу позаботиться о себе, не волнуйся, — таинственно улыбнулась Лора. Жаль, что он увидит ее такой.
Меж деревьев показался первый человек. Он шел неторопливо, даже лениво, легкая дымка магии окружала его. Грузная фигура незнакомца источала ощутимую угрозу, лицо сохраняло невозмутимость с легким оттенком интереса. Мышиные глазки под нахмуренными бровями жестким взглядом, способным заморозить океан, изучали Лору, отвечающую с не меньшим презрением. Облик нежданного гостя подсказывал, что он пришел не с добрыми намерениями, и наталкивал на мысль о принадлежности к военному искусству: красный кожаный нагрудник скрывал большую часть его тела, на правом бедре виднелся нож, на левом — меч, за спиной висел тяжелый топор. Он выглядел довольно грозно, однако пока не выражал признаков агрессии.
— Никиас, — гость говорил спокойно, слишком уверенно. Голос насквозь был пропитан ненавистью. — Ты снова попадаешься на нашем пути. И на этот раз ты не один?
— Она — не Кейтлин, — ощерился спутник, так и норовя вскинуть меч, острие которого вонзилось в мягкую землю возле ног.
Лора обхватила пальцами рукоять кинжала, пока удерживая его в ножнах.
— Я вижу, — противник угрожающе вытащил меч, провернув в ладони. — Но ты обнаружил ее след, не так ли?
— Нет, — с легкостью соврал Никиас.
— А врать нехорошо, — покачал головой противник, с тяжелым вздохом приближаясь. Очевидно, что он был уверен в себе намного больше, нежели сам маг. — Мы ведь все равно найдем ее рано или поздно. И тогда уже не придется беспокоиться о древних пророчествах.
— Посмотрим, — ледяным тоном бросил Никиас, поднимая меч.
Все его мышцы напряглись, краем глаза он заметил приближающихся противников. Лора тоже вытащила кинжал из ножен, аккуратно пряча его за спиной. Если солдаты посчитают ее беззащитной, будет намного проще разубедить их в этом.
Она встала спиной к своему спутнику, чтобы не мешать его атакам и защитить с тыла. Все они не обладали магией, кроме главаря. А значит Лора не опасалась выступить в бой.
Предводитель напал первым, и мечи столкнулись в воздухе с пронзительным лязгом. Его лицо исказил гневный оскал, обезобразив и без того неприятное выражение. Оставшиеся противники тоже обнажили мечи, готовясь к атаке. Судя по их самодовольному виду, они не считали тщедушную девушку угрозой, а очень зря.
Лора состроила невинное и слегка напуганное личико, бегло окинув взглядом пятерых солдат, и мигом рассчитала план действий. Их много, единственный шанс — не выпускать из виду каждого, всем скопом они не смогут напасть.
Сделав несколько обманных шагов в сторону, она подпустила одного из солдат ближе к Никиасу и с разворота тут же вонзила кинжал в правую почку. Он завыл от адской боли. Лора мигом развернула кинжал в руке и вонзила в грудную клетку противника прямо в сердце. Тот беззвучно замер на месте, захлебываясь, не в силах закричать от мучительной боли, а через секунду упал лицом на землю, дергаясь в предсмертной агонии.
Теперь противники не считали Лору безобидной, и двое из них переключились на нее, намереваясь быстро устранить легкую угрозу. Лора отступила на шаг, возвращая кинжал в правильное положение. Воспоминания прошлого болезненно вторглись в сознание, но сейчас не самое удачное время поддаваться терзаниям. Любая ошибка будет стоить жизни.
Никиас яростно сражался с предводителем небольшого отряда. Избежав в прошлый раз смерти, противник не желал сдаваться. Злость плотно заслоняла взгляд, мешала сосредоточиться на цели. Взмах мечом — новый выпад блокирован, в бою нет места эмоциям. И стоило ему совершить всего одну небольшую ошибку, — на миг открыть правый бок — как Никиас воткнул меч ему прямо в печень, прорезая его насквозь. Из глотки противника вырвался предсмертный хрип, пальцы впились в рукоять — он все еще держался за бесполезное теперь оружие. Но маг не стал задерживаться на нем, ведь Лора нуждается в его помощи.