— Кейтлин, ты помнишь, о чем я тебе говорил? Мне казалось, вчера ты сделала свой выбор, — голос колдуна звучал подчеркнуто спокойно.
Кейтлин обернулась к нему и поджала губы. Верно, конечно, она приняла решение! Но сражаться против госпожи Рикки… Кейт даже представить подобного не могла. Как бы сильно ей ни хотелось помочь друзьям, нечто тяжелое внутри противилось самой мысли выступить против госпожи, отчего колени дрожали и подгибались.
Никиас поднялся на ноги и вынул меч из древесины. Но не успел он и рта раскрыть, как впереди раздался глухой взрыв, повозка внезапно остановилась, заставив путников схватиться за бортики. Кейтлин быстро перевела взгляд в сторону источника опасности, хотя уже чувствовала ее горькую ауру. Лошади пронзительно заржали, падая в глубокую яму. Полог вдруг загорелся рыжим пламенем, и путники выскочили из повозки.
Рикка стояла в нескольких шагах от беглецов, и в равнодушном взгляде розовых глаз не отражалось ни капли гнева. Но Кейтлин чувствовала на коже жар полыхающей яростью ауры госпожи. Почти невооруженная, в одной руке рал-дис держала то самое кольцо, в другой Кейт заметила короткий кинжал. Светлые волосы кое-где разметались по застывшему маской невозмутимости лицу.
— Как смела ты! — сквозь зубы процедила Рикка. — Твой господин крайне разочарован!
Кейтлин отшатнулась, не в силах выдавить из себя ни слова. И тут же обернулась — Никиас успел потушить огонь, сохранив каркас повозки. Зелень любимых глаз встретилась с ее, отражая теплые солнечные лучики. Кейтлин глубоко вдохнула, подбираясь изнутри, и стойко посмотрела на госпожу.
— Рикка, битва окончена, — размеренный голос Грея разбил плотное молчание. — Отзови своих людей.
Кейтлин бегло огляделась и заметила окруживших их человек сорок солдат элитной стражи императора. А за их спинами — бесчисленное множество готовых сожрать все живое мертвецов. Едкая вонь разложения ударила в нос, отчего начало кружиться голова.
— Битва только началась, — снисходительно ответила Рикка, едко улыбнувшись. — И вы не в той ситуации, чтобы выдвигать условия.
— Госпожа Рикка, я не могу, — взмолилась Кейтлин, не желая подвергать друзей опасности. Ведь на самом деле Рикка пришла только за ней…
Рал-дис протянула ошейник. Кейт отступила еще на шаг, неосознанно доставая свой кинжал. Выхода нет. Либо она убьет госпожу, либо та убьет ее друзей. Уговоры не подействуют, она не отступится от своего. Приказ императора будет выполнен даже ценой жизни, Кейтлин понимала это как никто другой. Рикка никогда не сдастся, никогда не отпустит их.
Глава 25. Старый друг
Чистый звон металла, в доли секунд сменившийся предсмертным хрипом первой жертвы, разбудил безмолвный лес. Смертоносным вихрем Никиас врезался в толпу солдат, сметая крупных мужчин, словно сухие ветки на своем пути. В этой битве он должен сдержать элитную стражу и позволить Кейтлин уладить вопрос с Риккой самостоятельно. Выпад — занесенный топор пролетел над головой. Чтобы в следующий миг меч вонзился в грудь нападавшего, навеки останавливая ход его сердца.
Рикка отбросила ошейник в сторону и взмахнула рукой. Напряженная ладонь сжалась в кулак — тонкая магическая сеть паутиной окутала Кейтлин по рукам и ногам. Словно отрывки прошлого: тот же лес, шум листьев и крики умирающих за спиной. Кейтлин стиснула зубы и взмахнула кинжалом. Сеть с треском рассыпалась по земле частичками магической ауры. Рикка отступила на шаг.
Крепче сжимая в кулаке оружие, Кейт обернулась в поисках поддержки. Однако за спиной лишь дымилась наполовину обугленная повозка. Дэмиан словно растворился, только что стоял за спиной, а сейчас его зеленый огонь пожирал толпы тянущихся к нему гниющих рук. Горнило превращало орды мертвецов в пепел, едва касаясь их, но из мерзких полуразложившихся останков будто поднимался десяток на смену каждого. Вонь горящего мяса ударила в нос, к горлу подступила тошнота, а в глазах противно защипало. Голова закружилась от жуткого смрада и дыма, и хотелось поскорее сбежать из полыхающего инферно.
Почувствовав за спиной чужое приближение, Кейтлин пригнулась и едва ушла влево от пронесшегося мимо ее плеча острия кинжала. Рикка выпрямилась и надменно взглянула на свою бывшую воспитанницу, опустив оружие. И хоть в ее прозрачных глазах поселилось обманчивое умиротворение, Кейт помнила, как в прошлый раз госпожа с невероятной легкостью отразила все ее атаки. С ней точно не стоит терять бдительность. Чтобы спасти Никиаса, Кейтлин должна придумать способ отвлечь Рикку и заставить ее колебаться.