Рал-дис прижала руку к ее спине, по телу прошел мощный магический разряд. Колени подогнулись, но Кейтлин собрала всю волю, сосредоточившись только на кинжале. Дыхание замерло на выдохе. Рикка крепко прижала ее, приложив лезвие к горлу. Кейтлин сжала ее запястье, едва удерживая острие в дюйме от кожи. Одна ошибка — и все.
Дэмиан замер и рывком обернулся, почувствовав опасность. Кейтлин зажмурилась, отчаянно сжимая руку с приставленным к горлу кинжалом. Стиснув зубы, он заставил себя отвернуться и бросился на очередного сочащегося гноем мертвеца. В этой битве наследница должна победить сама, Рикка не посмеет убить ее без приказа императора. Кейтлин справится, он верил, что она победит свои страхи. Если сейчас она проиграет, эти цепные псы так и будут преследовать ее до конца жизни, отгрызая по кусочку души. Он лучше многих знал это ощущение.
Мертвецы все прибывали нескончаемым потоком. Хоть они по-прежнему не видели его, все же справляться стало намного сложнее. Они неумолимо двигались в эпицентр сражения к рал-дис, единственной, кого они чуяли. Лишенные зрения благодаря амулетам, они шли к единственному обладателю плоти и крови. Мертвецы бесконтрольно размахивали оружием, иногда раня самих себя. Впрочем, это не причиняло им даже малейшего дискомфорта. Дэмиан взмахнул руками, и словно по пролитому маслу зеленый огонь побежал по земле, преграждая им путь.
Никиас понемногу терял силы в сражении с обученными бойцами. Лишь магический меч помогал ему до сих пор держаться, угадывал движения хозяина и не давал промахнуться. Он будто подсказывал ему, как стоит поступать. Уклонение — удар — выпад — снова удар… и снова уклонение. Никиас, словно призрак, маневрировал между врагами, разя направо и налево. Иногда смертоносные клинки проносились в опасной близости от него, и Никиас в последний момент ускользал из лап смерти. Мышцы налились свинцом, парировать атаки становилось все сложнее и сложнее. Но любое проявление слабости равнозначно мгновенной смерти. И не только его.
Кейтлин ударила ребром стопы в голень, одновременно с этим попав локтем в солнечное сплетение. Всего на секунду рал-дис потеряла контроль, но этого хватило, чтобы Кейт вырвалась из смертельной хватки. Страх ушел, оставив место лишь ярости. Кейтлин резко ударила кинжалом, целясь в шею, но Рикка отразила удар, приставив острие оружия к груди. Кейтлин выронила клинок, подняв руки.
— И вновь проигрыш, — надменно выплюнула рал-дис. — Наследница.
Последнее слово слетело с ее губ гаже проклятий. Розовые глаза госпожи потемнели и казались выцветшими азалиями. Кейтлин слаба перед ней, снова проиграла из-за беспечности, снова поспешила. Госпожа не ошиблась.
Свист — громогласный удар в землю. Рикка нахмурила брови и на миг обернулась на звук. Кейтлин даже глаза не отвела, все ее внимание было сосредоточено на рал-дис. Уловив момент, она поднырнула под направленное оружие, подхватила с земли оброненный кинжал и с силой вонзила в сердце госпожи. Рикка на секунду замерла на месте, глаза расширились, с непониманием взирая на Кейтлин.
— Прости меня, госпожа, — со слезами прошептала она, повернув кинжал. Рикка в последний раз вдохнула, глаза остекленели. Кейтлин медленно выдернула клинок, и Рикка упала на землю.
Кейтлин с трудом сдержалась, чтобы не последовать за ней. Горе заполнило собою каждую частицу разума. «Это ошибка… она не пожелала остановиться… госпожа…» — путанный поток мыслей вихрем кружил в голове. Слабость в коленях заставила рухнуть на землю, захлебываясь в слезах. Вокруг бушевали взрывы и крики, но все звуки вмиг растворились. Кейтлин слышала только собственное рваное дыхание.
Поток яркого золотого пламени окружил их, резко вспыхнув. Человек в темной одежде стоял в кольце огня, подняв руки. Губы его спешно шевелились, словно он произносил некое заклятие. Дэмиан замер и настороженно проследил за каждым его движением, стараясь отловить личность случайного спасителя. Но черный капюшон, накинутый на голову, полностью скрывал лицо. Высокий худощавый мужчина выделялся простотой одежд, больше подходящей лесному путнику.
Мертвецы резко остановились, а затем развернулись и медленно двинулись к незнакомцу. Дэмиан напрягся. Пламя замерцало, то поднимаясь выше, то почти стелясь по земле. Не слишком ли просто он подчинил орды восставших трупов? Грей сощурился, но узнать в незнакомце ни подручных императора, ни Магистра Реина так и не смог. Казалось, что его настоящее появление в этом мире первое. Дэмиан мог похвастаться знанием каждого жителя Тэйтра и Виленсии, но…