Кейт высвободила руку и тяжело поднялась на ноги, рассеянно подойдя к переднему бортику. Впереди за равниной показался огромный темный дворец, окруженный глубоким рвом. Единственным входом внутрь в неприступное здание стал широкий подъемный мост, примыкающий к толстым защитным стенам. Сам же дворец казался очень гостеприимным, в отличие от замка императора. Толстые округлые башни, оплетенные винтовой лестницей, оканчивались широкой смотровой площадкой. Высокие арочные окна, окаймленные цветным камнем, многочисленные яркие мостики между башнями образовывали разноцветную палитру на темной доске.
Но главным и, пожалуй, обескураживающим открытием для нее стало то, что вокруг дворца Кейтлин чувствовала ту самую ауру. Вне всяких сомнений, дворец окружен неким щитом, призванным оградить хозяев от опасностей. Удивительно, что в стране для лишенных магии жителей центр их столицы оказался защищен той самой магией.
Повозка явно замедлилась, кони перешли на неспешную рысь. Кейт озадаченно обернулась на своих спутников, уже готовая расспросить об этом, однако разговор друзей оказался важнее.
— Предположим, ты прав, и я действительно не должен туда идти. Как же Кейтлин будет там одна? И какая опасность ей грозит? — Никиас упрямо взирал на старика, скрестив руки на груди. Тот лишь тяжко вздохнул, словно пытался объяснить нерадивому ребенку элементарное.
— Тебе важно знать другое, — кратко ответил он, и тут его бесцеремонно перебили:
— Гейрт, я ведь имею право решать, не так ли? Как наследница, — Кейтлин сурово посмотрела на своего друга. Он неопределенно взмахнул рукой.
— В целом да, ты правительница, — подтвердил Гейрт, не сразу уловив ход ее вопроса. А когда догадался…
— Значит, они оба идут со мной, — твердо заявила Кейт, и тот лишь шумно выдохнул, не успев остановить ее.
— Это не самая лучшая идея, Кейт, — серьезно заметил Гейрт и бросил взгляд на колдуна за ее спиной. — Грей враг твоей семьи.
— Что бы он ни сделал в прошлом, сейчас он уже несколько раз спас мне жизнь. Я уверена, Магистр Реин поймет меня.
Голос ее был непоколебим, и Гейрт разочарованно покачал головой, бросив попытки ее отговорить. С детства она не отличалась сговорчивостью, если приняла твердое решение. Как и в тот раз, когда он не смог убедить ее бросить идею с переездом в соседнюю страну, так и сейчас он чувствовал, что никакие аргументы не заставят ее передумать.
— Ты наша госпожа, — Гейрт развел руками. — Тебе и решать.
— Я надеюсь, что не совершаю огромную ошибку, — Кейтлин длинно выдохнула и развернулась.
Повозка медленно остановилась у заполненного водой рва, ожидая, пока начнет опускаться массивный мост. Кейт подошла к колдуну и положила руку на плечо, крепко сжимая. Он сурово посмотрел на нее, однако ничего не сказал. И Кейтлин не желала выслушивать его колкости. Она чувствовала, как во рту пересохло, но старалась не терять присутствия духа. Если приняла решение, нужно действовать до конца.
— Кто? — крикнул стражник со стены. Кейт подняла голову, увидев его на смотровой площадке.
— Никиас Хайт, — ответил маг. — Я привез госпожу Кейтлин.
Стражник тотчас исчез, и через секунду тяжелый мост начал медленно опускаться. Скрип древних механизмов нарушил покой огромной равнины, Кейт завороженно смотрела на него и не могла унять колотящееся в ушах сердцебиение. Никиас легонько дернул ее за руку, привлекая внимание. Кейт вопросительно посмотрела на него.
— Госпожа, вы помните те правила, которые мы вам рассказывали? — тихо спросил он. Кейтлин утвердительно кивнула, отойдя на два шага от «слуг».
Мост с грохотом опустился на землю, и колдун резко стегнул лошадей. Тяжелый топот копыт по древесине оглушительным шумом разнесся по равнине. Кейтлин посмотрела вперед и задержала дыхание. Впереди, возле широких двустворчатых дверей, стоял мужчина в светло-коричневом плаще поверх белой рубашки. Он стоял далеко, Кейтлин не могла его рассмотреть, но чувствовала исходящее от него беспокойство, размешанное с долей облегчения. Не нужно спрашивать Никиаса, чтобы догадаться о его личности.
Повозка резко остановилась у подножья белоснежных мраморных ступеней, и Кейтлин легко спрыгнула на землю, несмело приближаясь к Магистру. Он смотрел на нее так внимательно, и в его небесно-голубых глазах не отражалось ни грана эмоций. Справа и слева от него стояли двое солдат в черных кожаных нагрудниках, в руках каждый держал по длинному копью с заостренными металлическими наконечниками. Приветливый дворец словно резонировал с мягким выражением на лице его хозяина, зазывая путников в гости.