— Где было найдено это кольцо? — опершись рукой о камин, Кейтлин тяжело встала и отряхнула подол платья.
— В нескольких шагах от ваших покоев, — скороговоркой проговорил капитан и вытянулся перед госпожой в полный рост. — Пару минут назад.
— Покажи мне это место, — приказала она и обернулась на Никиаса. Тот поднял оброненное на пол кольцо и поспешил присоединиться к ним.
Втроем они стремительным шагом вышли в просторные залы дворца и свернули за неприметный поворот слева от господских покоев. Телохранители молча проследовали за своей госпожой, как и подобает элитной страже, не спрашивая лишнего. Правительница цела и не позвала на помощь, стало быть, согласно приказу, полученному от наследницы, произошедшее в ее покоях не их забота. Кейтлин очертила для них весьма скромный список прав и обязательств, в который входило исключительно сопровождение и защита ее вне собственных покоев. А также абсолютный запрет на посещение, вне зависимости от происходящего внутри, без ее на то позволения.
Едва они завернули за угол, капитан указал на высокую белую колонну, за которой, как выяснилось, и было найдено заветное кольцо. Кейтлин приблизилась к указанному месту и бегло осмотрелась по сторонам, а Никиас сразу же прижал ладонь к мрамору, и магия его побежала миллионами змей по полу и колонне. Помещения нередко хранят память о произошедшем в их стенах, но, к сожалению, информация та весьма недолговечна. Никиас зажмурил глаза, кусочками выхватывая картинки недавнего прошлого. Но магия никак не выхватывала секунды, когда кольцо оказалось в этом месте.
Кейтлин медленно обошла колонну, пальцами обводя гладкую поверхность. Как и сотни других, украшавших коридоры и залы огромного дворца, она походила лишь на изысканную отделку и не более того. Ничто в ней не могло натолкнуть на ответы. Никиас рассказывал несколькими днями ранее про тайную организацию, орудующую во дворце с целью уничтожить правителя. Однако все поиски оказались тщетны, никто не смог обнаружить их следов. Ни стража, ни маги.
— Дай мне это кольцо, — Кейтлин протянула руку, не отводя взгляда от белоснежной колонны.
Нечто в ней казалось неправильным, словно она скрывала не магию, а что-то иное. Никиас убрал руку от мрамора и передал кольцо, с интересом переводя взгляд на правительницу. Кейт рассеянно надела его на средний палец, а глаза ее были намертво прикованы к небольшой трещине в основании колонны. Отчего-то она совсем не напоминала обычное разрушение временем. Кейтлин села на корточки и провела по ней пальцами. Трещина словно бы едва заметно замерцала белым сиянием в ответ, настолько прозрачным и незаметным, что не присматривайся Кейт так пристально, ни за что бы не углядела.
— Госпожа, что-то не так? — заволновался Никиас. Кейтлин буквально приросла взглядом к странной выемке на колонне, однако сам он не чувствовал в ней ни магии, ни каких-либо иных подозрительных качеств.
— Мне кажется, это не простая трещинка в мраморе, — в раздумьях произнесла Кейтлин и перевела озадаченный взгляд на Никиаса. — Посмотри.
Он опустился рядом с ней и присмотрелся с помощью магии поближе. С виду — трещина и трещина, ничего в ней примечательного не было. И все же по мере того, как магическая сила ощупывала ее с разных сторон, Никиас начал замечать по периферии почти незаметную тонкую дымку знакомого ему щита. Так вот почему он так долго не замечал в ней ничего важного! Настолько искусный магический щит скрывал и содержимое, и себя самого от любой силы.
— Действительно, — кивнул Никиас и поднялся на ноги, собирая в ладони шар жидкостного белоснежного пламени. — Такое ощущение, словно это какой-то тайник.
Кейтлин встала следом и упредительно отошла на пару шагов, внимательно наблюдая за шаром в его руках. Никиас прикрыл глаза и сморщил лоб, вероятно, призывая на помощь всю свою магическую силу для открытия невидимой преграды. Аура вокруг него не просто замерцала, а превратилась в почти непроглядный искрящийся туман, саваном окруживший своего хозяина.
— Ты думаешь? — Кейтлин оживленно взглянула на него. — А что, если…
Никиас раскрыл ладони, и жидкостный шар медленно опустился на пол, впитываясь в него, словно в пергамент. Кейтлин прикрыла глаза рукой от яркого света, столпом взвившегося к потолку. Однако эфемерность сияния понемногу начала наводить на некоторые мысли, и когда свет начал постепенно гаснуть, Кейтлин заметила, что, кроме них с Никиасом, никто не заметил внезапной вспышки.