— Скажи, о чем ты подумал, когда увидел меня на приеме? — тихо спросила она. И Никиас не придумал ничего лучше, чем сказать правду.
— Что ты другая, — так же тихо ответил он, ласково улыбаясь. — Прекрасная загадка.
Лора сделала маленький шаг навстречу, сокращая расстояние, вторгаясь в его личное пространство. Никиас не препятствовал этому. Ее улыбка несла в себе горечь, а вместе с тем и решимость. Любопытство захлестнуло его. Что же она сделает? Никиас трепетно ждал, не шевелясь. Она подошла почти вплотную, губы оказались возле уха. Он готов был задохнуться в предвкушении, не догадываясь, что она делала.
— Ты не представляешь, насколько ошибаешься во мне, — еле слышно прошептала Лора. — Я не убийца, я намного хуже.
Слова резанули сознание, возвращая рассудок. Она отступила на шаг, не прерывая зрительного контакта. Никиас молчал, не зная, что и ответить. Как мало он знал на самом деле о ней. Как много он уже успел рассказать, но кому? Кем он умудрился заинтересоваться? Теперь время жалеть?
Глупость какая! Кем бы ни была эта девушка, она точно из этого мира. Она ничего не знала о магии, так искусно притворяться невозможно. Здесь не могло быть последователей императора. Все остальное не имеет значения. Лора пыталась помочь ему, рискуя жизнью. Ей хватило благородства следовать по пятам за смертью, а в обмен попросить знания. И только лишь.
— Кто же ты? — с редким спокойствием спросил Никиас, доверчиво склонив голову вбок.
Не имело значения, что он плохо знал ее. Доверие неосознанно родилось в душе, и от него теперь не избавиться. И пусть он поступает по-детски, пусть совершает самую огромную ошибку в жизни. Никиас чувствовал в своих действиях прочную истинность.
— Расскажи.
Она нерешительно молчала, покусывая губу. Страшно поведать о своих грехах. Особенно о таких тяжких. Но казалось, будто Никиас не осудит ее. Хотелось довериться хоть одному человеку, хоть раз в жизни. Не так и долго он будет рядом, а потом бесследно исчезнет навсегда. Так не все ли равно?
— Я убивала людей ради удовольствия по дороге в Кальтон. Они все были преступниками, но это не сильно оправдывает меня, — тихо шептала Лора, решившись на самый отчаянный шаг в своей жизни: открыться. — Я убивала их медленно, наслаждаясь этим. Наслаждаясь их болью и страхом. Не так и долго, но все же… Я старалась искупить грехи, помогая целителям, спасая других людей. Но этот крест всегда будет преследовать меня. И сейчас наслаждение заполняло меня, когда кинжал врезался в их тела, когда я слышала их стоны и хрипы. Я боюсь этого чувства. Боюсь снова стать той. Я должна помочь. И я помогу тебе найти Кейтлин. Но…
— Большой опыт, — только и сказал Никиас, прикрыв глаза. Объяснить будет очень непросто. Каждый проходит через это, а Лора по неизвестным причинам увязла. Брови непонимающе сошлись, она слегка склонила голову вбок.
— Убивать приятно. Ты чувствуешь власть, — он сделал шаг к ней. — Но когда ты начинаешь видеть власть мертвых над живыми, ты погружаешься в смерть. И сейчас ты там. Мертвые ведут тебя назад, в черные глубины холода. Но у жизни есть то, чего нет у смерти, — Никиас крепко прижал ее к себе. Ладони медленно скользнули по спине, наконец получив возможность прикоснуться. Лора растерянно моргала, но вырваться не попыталась. Голову кружило от дозволенности, но Никиас держал себя в руках:
— Чувствуешь? Это часть жизни, и смерть никогда этого не даст. Внутри тебя сейчас живет смерть. Ответь, чья же она? Ты сама почти мертва. Отпусти мертвых, и тогда они больше никогда не смогут затянуть тебя, — он склонился и почти невесомо коснулся ее губ, наслаждаясь этим невинным поцелуем.
Сердце пропустило удар. Их дыхание смешалось, сознание потонуло в легкой дымке. Немыслимый жар вспыхнул в груди, обжигающими волнами разлетаясь по телу, сжигая все на своем пути. Лора боялась пошевелиться, опасаясь спугнуть это ощущение. Никиас гипнотизировал ее, завораживал, но магии не было. Это был он. Просто он. Его сладостный голос, теплое дыхание, крепкие объятия, обещающие защиту от любой неприятности. Он притягивал, искушал, заставлял забыть обо всем.
Никиас слегка отстранился, изумрудные глаза излучали внутренний свет.
— Это и будет ответом на твой невысказанный вопрос, — вкрадчиво произнес он. Тягучий голос проник в сознание, спутывая последние остатки ясного разума.
— Какой? — выдохнула Лора, собирая мысли в подобие порядка.