Кейтлин шумно выдохнула и резко натянула поводья. Кони с храпом остановились, тяжело дыша после длительного бега. Черные бока были все в пыли, животные устало повесили головы, без сомнений, загнанные долгой дорогой, и никакая магия колдуна им уже не помогала. Еще пара миль и они бы рухнули замертво.
Кейт поспешно спрыгнула на землю и начала настороженно осматривать каждый темный ствол возвышающихся деревьев. Здесь было так же тихо, как и везде, где они проезжали. Ни пения птиц, ни шороха листьев. Словно Тэйтр предпочитал угрюмую тишину живому шуму природы. А может, с приходом императора земли так сильно пропитались кровью и темной магией, что жители лесов поспешили спрятаться и не показываться на свет дневной.
Вековые деревья практически упирались верхушками в пушистые облака, окрашенные розовыми лучами закатного солнца. Кейт осторожно коснулась одного из стволов и двинулась вглубь леса, откуда лился мягкий зеленый свет. Пройдя пару шагов, она вышла на небольшую полянку, плотно охраняемую деревьями, словно элитной стражей. Пушистые верхушки их почти смыкались, образуя огромный купол, сейчас окрашенный в красные и золотые краски осени. Ветвистые лапы деревьев переплетались столь плотно, что даже пронизывающий ветер, сопровождаемый их на всем пути, не тревожил овальную полянку.
— Переночуем здесь. А завтра вновь отправимся, — в пустоту произнесла Кейтлин, не оборачиваясь к друзьям. Хоть всю дорогу ей и удавалось держать маску бодрости, на деле усталость почти валила ее с ног и передвигаться стоило больших усилий.
— Как мало ты еще знаешь, — колдун грубо толкнул ее плечом, проходя мимо. Его голос прозвучал по обыкновению насмешливо и едко, осаждая за излишнюю холодность. Но нет, на самом деле и он умеет подчиняться, лишь если кто-то проявляет силу воли большую, нежели его собственная. Однако в этот раз у Кейтлин совершенно не было сил играть в их излюбленную игру.
Оставив друзей разбирать вещи и расседлывать коней, Кейтлин молчаливо скрылась за деревьями, желая хоть на секунду уединиться. Занятые делом спутники не последовали за ней, и Кейт была благодарна им за понимание. В этой давящей тишине она медленным шагом брела вперед, совершенно не задумываясь над направлением. Тщетная попытка не думать ни о чем вновь с треском провалилась, когда голову заполнили бесконечные воспоминания, видения, картинки, которым она никак не могла дать название. Уже не первый раз происходит такое. Быть может, она видит события будущего? Но как бы Кейтлин ни старалась уцепиться хоть за одно, странные видения исчезали, словно их никогда и не было.
Сейчас она позволила мыслям унестись в свободный полет, лишь свободно маневрируя среди появляющихся сцен. Кейтлин не старалась рассмотреть их получше, не стремилась задержать ни одну из них. Просто смотрела на то, что ей показывал собственный разум. Смотрела и смотрела, пока не поняла, что стоит на коленях, с трудом опираясь рукой о широкий ствол дерева, а в груди давит от нехватки воздуха. Видения все продолжали кружить в голове, не желая останавливаться. Кейтлин привыкла, что всегда может остановить этот поток, если вдруг почувствует дискомфорт. Но сейчас картинки мелькали и мелькали, все быстрее и быстрее, доводя до безумия разноцветным калейдоскопом. Кейтлин постаралась удержать хоть небольшую частицу сознания, поднимаясь на ноги и продвигаясь в сторону своих друзей. Но разум беспощадно отказывался служить хозяйке, тая на глазах. И последним, что Кейт смогла уловить, была непроглядная темнота, подкрадывающаяся со всех сторон и захватывающая ее.
Дэмиан, словно черный призрак, двигался вслед за Кейтлин, не привлекая внимания. Он остро чувствовал ее потребность в уединении, однако не мог позволить ей разгуливать одной по лесу, принадлежавшему императору Ренэту. Особенно в такой близости от его родного поселения. Кейтлин чуть не загнала коней до полусмерти, но ее нежелание останавливаться завело их в такие места, куда редко кто осмеливался зайти. До владений Сафиры еще достаточно далеко, но теми темпами, что двигалась новоиспеченная правительница, они могли добраться за несколько дней. Пройти им придется не одно опасное место. И поселение, где в раннем детстве жил колдун, было одним из таких.
Пока Кейтлин брела, рассеянным взглядом обводя колонны деревьев и думала о чем-то своем, Дэмиан просто шел следом и наблюдал, но вдруг она обессиленно упала на колени, тяжело опираясь о близ стоящее дерево. Собственная магия тотчас почувствовала резкую вспышку чужой силы и откликнулась защитным пологом. Грей взмахнул рукой, и темная дымка послушно отступила, позволилв ему увидеть сжавшуюся на земле Кейтлин. Она задыхалась, тщетно пытаясь подняться, однако неизвестная сила продолжала душить ее.