«Снова эти странные следы. Кто же мог ходить здесь, в такой глуши? Да еще и оставляя следы со шлейфом загадочной ауры. Подозрительно…» — рассеянно думала Лора, пробираясь сквозь колючие ветки. Паутина оседала на руках и лице, но Лора спокойно снимала ее и двигалась дальше. Она никак не могла понять, что это за аура, но четко видела, что каждый след, оставленный мужчиной, — а это был именно мужчина — Лора прекрасно умела распознавать следы, — излучал прозрачную, почти невесомую не то пелену, не то дымку.
Следы вели в сторону ее дома. Интересно, что незнакомец делает в их маленькой деревеньке? И почему не шел по дороге, а предпочел непроходимый лес? Он петлял, Лора зорко всматривалась в каждый отпечаток, тут же выискивая глазами следующий. Хм, ведь здесь нет абсолютно ничего, что способно привлечь внимание путешественников. Впрочем, от деревни совсем недалеко до замка, а уж там есть чем полюбоваться. Быть может, он следовал туда?
Решив, что странные следы были оставлены просто проходившим мимо незнакомцем, вероятнее всего, заплутавшем в лесу по дороге к замку, Лора двинулась в обратном направлении. Без сомнений, она еще встретит их по пути на прием, а значит, нет необходимости бродить по заросшим тропам. Проще будет выйти на дорогу и вернуться в деревню.
«А все-таки интересно, откуда он пришел и почему его следы излучают такую ауру. И что он делал в глубине леса тоже остается загадкой, ведь обычный путник не станет заходить от безделья в лес, тем более в подобную чащобу. Вот бы узнать, кто это. Возможно, его окружает похожая аура, как и его следы. Удастся ли мне встретить его? Хоть бы мгновение поговорить с ним».
Лора сможет почувствовать в толпе таинственного незнакомца, она не сомневалась в этом. Подозрительно ярко светящуюся ауру она заметит везде, где бы ни встретила. Вот только неизвестно, куда он мог уйти…
На выходе из леса Лора снова заметила его следы. Ага, стало быть, неизвестный все-таки в деревне! Лора рванула вперед, надеясь выяснить, куда же он шел. Окруженые аурой отпечатки уходили вглубь жилых построек, и она рассчитывала во что бы то ни стало узнать местонахождение незнакомца. Однако приблизившись к первым домам, Лора с досадой поняла, что другие следы надежно скрывают искомые от ее зорких глаз. И даже аура затерялась где-то в пыли дороги. Лора остановилась, осматриваясь по сторонам. Пусто. Ни намека, ни единого шанса встретить таинственного гостя заурядной деревушки.
Ах, а ведь она была так близка! Лора раздосадовано понурила голову и поплелась домой. Ей никогда не раскрыть секрет этих странных следов. Ее внутренняя копилка пополнилась еще одной загадкой, ответ на которую она уже не узнает. Тяга все сохранялась, но Лора не могла гнаться за иллюзией. Оставалось лишь позабыть обо всем, даже если ей было ужасно тоскливо расставаться с призрачной надеждой.
***
Вернувшись в свой маленький дом, Лора сразу прошла в гостиную, игравшую одновременно роль столовой и жилой комнаты, и подвесила котелок над огнем. Маленькое помещение озарилось отблесками игравшего в камине огня, подкрашивая окружение неверным рыжеватым светом. День неумолимо перетекал в ранний вечер, солнце клонилось к горизонту, а значит, бóльшая часть светлых суток уже осталась позади. Похоже, Лора потратила на поиски почти весь свой выходной.
Навязчивое урчание в животе вновь напомнило хозяйке, что последний раз она ела утром. Дождавшись, пока вода закипит, Лора добавила туда нарезанные овощи, немного специй и соли, а затем небольшой кусок вареного мяса. Готовить такой незамысловатый суп — лучшая мысль, когда нет времени на что-то более существенное. Прием по традиции начинался с заката солнца и продолжался до следующего рассвета. Значит, нужно поспешить, чтобы успеть вовремя, ведь Лора уже пообещала Терису, что придет.
Через несколько минут Лора сняла котелок с огня и налила себе небольшую тарелку супа. Еще предстояло обдумать, что надеть. Лора хорошо зарабатывала на продаже редких трав, однако нельзя было назвать ее богатой. Да и любительницей дорогой одежды она тоже не была. Хорошо еще, что у нее осталось одно выходное платье, купленное пару лет назад по совету Элис на ее свадьбу. Элис была ее единственной подругой в прошлом, и Лора ужасно расстроилась, когда та вместе со своим мужем уехала далеко на юг. Но все равно радовалась, что Элис нашла того человека, с которым будет счастлива до конца жизни. Воспоминания о блестящих глазах и глупой улыбке подруги несколько поднимали настроение всегда, когда Лора вспоминала о ней.
Однако пора собираться. Время идет, а Лора еще даже не начинала. Удачное расположение их деревни — меньше, чем в километре от замка, — давало ей лишних пару часов, за которые вполне можно собраться и дойти, даже пешком. Оставалось лишь определиться с нарядом. И Лора спешно закончила ужин, удаляясь в смежную спальню.