Над головой постоянно кружили какие-то странные черные птицы. Они вились так высоко, что, если не приглядываться, заметить их было практически невозможно. Чернокрылые тени описывали огромные круги над их головами, прятались за облаками, и порой казалось, будто они действительно хотели выглядеть незаметными.
Однако Лора уже не первый раз замечает их. Птицы прятались в кронах деревьев, перелетая с ветки на ветку, пока они пробирались через лес. И возникли они вместе с появлением Никиаса. В первый раз Лора не придала этому особого значения: ну птицы и птицы. Что особенного? А теперь, когда в десятый раз видишь их над своей головой, невольно начинаешь задумываться, что это неспроста. Впрочем, тревожить излишне подозрительного спутника Лора не стала. Пока что.
— Древние пророчества писали маги, умеющие заглядывать в будущее. Пророки, другими словами. Это было еще до основания первых стран, — объяснил Никиас, продолжая вчерашнее повествование. — Сейчас уже никто не обладает этим даром. Поэтому нам сложнее. Пророки не всегда явно передавали смысл своих пророчеств.
— Тогда как же вы можете быть уверены, что именно Кейтлин та, кто вам поможет? А если говорилось о далеком прошлом или наоборот будущем? — предположила Лора, взглянув на собеседника. Он отрицательно покачал головой:
— Мать Кейтлин, сестра императора, исчезла, когда была уже беременна от будущего мужа. Она должна была выйти замуж за Магистра Реина, но внезапно бесследно исчезла. Ее долгое время разыскивали, но никто не мог найти в нашем мире. Поэтому стало очевидно, что она сбежала именно сюда.
— Это не аргумент, — возразила Лора.
— Их брак — первый случай связи между представителями двух правящих династий единственных стран. Раньше такого никогда не случалось, — по-другому пояснил Никиас, сделав акцент на слове «никогда». Значило ли это, что партнеров было принято отбирать из своего же народа? Или он говорил совсем о другом? Лора задумчиво подергала растущие кругом травинки.
— Есть другие пророчества, говорящие о настоящем времени? Или остальные обращены в прошлое? — наконец спросила она, подняв взгляд на спутника. Никиас снисходительно улыбнулся.
— Лора, древние пророчества — огромная редкость. Сами пророки крайне редко что-то записывали. Хорошо, что хоть это дошло до нашего времени, — со вздохом объяснил он. Лора озадаченно нахмурилась. Сложно все это разобрать, не имея представления о магии в общем.
— И все же я не могу понять, как она вам поможет, — удивлялась Лора, качая головой.
— Мне дан приказ ее найти. И все, — кратко пояснил Никиас. — Дальше — забота Магистра Реина.
Лора взглянула на него, как на умалишенного. Серьезно? Приказ? Конечно, веления правителя нельзя оспаривать, но ведь нужно думать и своей головой. Не гнаться же за неуловимой, да и к тому, возможно, несуществующей дымкой, рискуя жизнью только потому, что таков приказ Магистра Реина.
— А ты не считаешь, что он просто захотел найти дочь? — предположила она, рассматривая его холодный взгляд.
— Не считаю. Она нам поможет выиграть войну, — уперто ответил маг. Глупость какая! Слепая вера…
— Кстати, в пророчестве не сказано, что она поможет вам, — как бы между прочим заметила Лора, небрежно передернув плечом. — Там сказано, что она спасет мир. Может, она поможет императору? Может, древние пророки именно это имели в виду?
Никиас резко застыл. Простые слова заставили его впервые задуматься над смыслом древнего пророчества. Он никогда раньше не пытался расшифровать его, просто исполнял указания господина. Да и такая трактовка никогда не рассматривалась. Маги были уверены в однозначности написанного. И не предполагали иного.
— Не думаю, что истребление магов попадает под «спасение мира», — нерешительно ответил Никиас, прокрутив в голове слова пророчества. Не может быть, чтобы они ошибались. Тогда у них не останется ни единой надежды на спасение.
— Если ты в ней уверен… — протянула Лора.
— Я ни в чем не уверен, — вздохнул Никиас, проходя мимо нее.
Он был сильно расстроен, и этого нельзя было не заметить. Конечно, Лора ведь пошатнула его веру в собственное дело, заставила усомниться в необходимости жертвовать собой ради призрачной надежды спасти свою родину. И вдобавок свела все его старания к нулю, предположив совершенно иной исход.
Лора снова подняла голову, осматривая затянутое серыми облаками небо. Птицы все так же сопровождали их, кружа в вышине. Они больше напоминали черные точки, изредка сливаясь с темным пейзажем. Были ли они настолько мелкими или же летали слишком высоко? Рассмотреть хоть что-то возможным не представлялось.