Но погодите, что это с птицами? Лора прищурилась, стараясь разглядеть. Это именно то, о чем она подумала?.. Лора быстро догнала Никиаса и схватила за плечо, приблизившись к уху:
— Никиас, — тихо прошептала она. — Посмотри.
— Что? — насторожился он, повернув голову к Лоре.
Не сбавляя темпа, она едва заметно указала на небо. Никиас бросил осторожный взгляд в облака, но не заметил ничего подозрительного. Только несколько черных точек, пролетающих где-то под облаками. Никиас вопросительно изогнул бровь, снова посмотрев на спутницу:
— Ну птицы, и что?
— Посмотри внимательно, — почти неслышно шепнула Лора. Не мог же он пропустить такую явную деталь? Даже со всей ее неосведомленностью она отчетливо видела их природу. — Чувствуешь?
— Нет, — Никиас озадаченно хмурился, явно недопонимая, что его проводник хочет сказать. — О чем ты?
— Мне кажется, они окружены едва заметной аурой. Магия, Никиас, — пояснила Лора, будто это было очевидно.
Укоряющий взгляд полуприкрытых глаз явственно намекал на ошибочность выводов и непростительную рассеянность. Никиас снова украдкой посмотрел на птиц. Единственное, что настораживало в них, так это слишком частые визиты последних с самого прибытия гостя в этот мир. Чернокрылые тени постоянно встречались то тут, то там, неизменно скрывая свое наличие.
— Магия… — еле слышно произнес Никиас, поймав ее руку и сняв с плеча. — Не думаю, что сами птицы обладают магией.
— Но это странно, — не сдавалась Лора, чуть отступив от него. — Они преследуют нас.
— Пока что не бери в голову, — он постарался успокоить своего проводника, улыбкой поддерживая мнимое ощущение спокойствия.
Однако ее слова заставляли задуматься. Какая сила помогала ей видеть все то, что упускал даже он? Магию могли видеть лишь те, кто сам осмелился подчинить эту древнюю энергию. А Лора… как? Как?! Здравый смысл подсказывал, что так не должно быть, что ему просто кажется. Но ведь она видит! И следы, и его собственную ауру, и птиц… в которых Никиас не заметил ничего подозрительного. Никакого намека на магию.
Лора снова взглянула на птиц. Ей было неясно, почему спутник упорно не обращает внимание на очевидное происхождение преследователей. Абсолютно точно вокруг них была едва заметная аура магии. Совсем тоненькая дымка, напоминавшая незримый контур вокруг чернеющих теней. Но ведь она не могла ошибиться! Откуда они и почему всегда рядом? Дойти до Хартии очень непросто: путникам придется пересечь горный хребет и огромный лес по ту сторону хребта. А эти странные птицы не просто так сопровождают их на всем пути. Мог ли их подослать император?
— Снова гости, — почти неслышно прошептал Никиас, резко ускорив шаг.
Лора встревоженно взглянула на него и тоже ускорилась, стараясь не отстать. Никиас выглядел непривычно испуганным, в прошлый раз он не терял самообладания при встрече с солдатами. Лора сглотнула, борясь с нарастающей дрожью от неконтролируемого волнения.
— Отряд? — сдавленно спросила она.
— Их много, — в его голосе промелькнул страх, дыхание стало чаще.
Собственное сердце ускорило ход, Лора сжала кулаки, проиграв в тщетной попытке держать себя в руках. Никиас беспокойно озирался по сторонам, расширенные зрачки перекрыли яркую радужку. Безотчетный ужас накатывал холодной волной, но обоим пока удавалось не удариться в панику.
— Нужно бежать!
— Мы справимся, — постаралась поддержать его Лора, хотя голос дрогнул, испортив все ощущение безопасности. Никиас посмотрел на нее обезумевшим взглядом, часто вздымающаяся грудь выдавала его бесконтрольную тревогу.
— Нет, их слишком много. Ты пострадаешь! — воскликнул маг, внезапно сорвавшись с места, и стремглав побежал вперед.
Он надеялся добежать до виднеющегося за равниной леса и спрятаться там. Среди деревьев можно было с легкостью затеряться и получить возможность перебить их по одному. А на равнине они были легкой добычей. Если в одиночку Никиас мог справиться и с двумя, и с тремя противниками единовременно, то сражаться и следить за Лорой он точно не сможет. Рано или поздно кого-нибудь из них ранят. А этого нельзя было допустить ни при каком раскладе!
Лора старалась не отставать, продираясь сквозь заросли травы вслед за спутником. Она уже и не помнила, когда в последний раз ей приходилось так быстро бегать. А про спасение жизни и говорить нечего: Лора никогда не была так уязвима, и никогда ей не угрожала смертельная опасность. Даже не зная, сколько человек гонится за ними, Лора понимала, что на равнине они оказывались полностью открыты, и их могли запросто задавить массой.