Двое из отряда тотчас атаковали мечами, намереваясь разрубить противника на куски. Никиас моментально отскочил в сторону и поставил блок. Металлический звон соприкоснувшейся стали грохотом разлетелся по проходу. Остальные двое начали окружать его, и лишь Алистер не сдвинулся с места, равнодушно наблюдая за происходящим. Его хладнокровный взгляд казался совершенно пустым, однако Никиас знал, что на самом деле глубоко внутри бывшего друга бушевала настоящая буря.
Искусные противники оттеснили Никиаса к скалам, атакуя все быстрее и настойчивее. Холод ветра сковывал движения, а летящие хлопья снега застилали такой важный обзор. Никиас с трудом увернулся от пролетевшего над головой острия и молниеносно ударил противника, взмахнув мечом. Мужчина легко пригнулся, прикрыв собой остальных, и, не теряя ни секунды, атаковал единственного оппонента прямо в живот. Скрещенные лезвия сверкнули всего в миллиметре от тела Никиаса, остановленные магическим оружием. Звон металла и свист ветра в ушах заглушали любые звуки. Никиас не думал сейчас ни о чем, кроме того, что нужно защитить Кейтлин. И никто, кроме него, не сможет этого сделать. Дэмиан полностью поглощен магическим исцелением и тратил на это, вероятно, все свои силы. Теперь все в руках Никиаса.
Не задумываясь ни на мгновение, маг отпихнул ногой в живот ближайшего из нападавших и с силой взмахнул мечом, целясь в стоящего аккурат за ним солдата. Оружие вонзилось в тело, словно то состояло из масла, перерубая мясо и кости. Меч отделил верхнюю половину туловища человека за долю мгновения, и Никиас не стал останавливаться, заметив, как Алистер неспешно направляется в повозку. Однако оставшиеся в живых противники не пропускали его ни на шаг вперед, оттесняя все дальше и дальше к скалам.
***
Кейтлин судорожно вдохнула, ощутив где-то вдалеке отголоски опасности. Она не понимала, где находилась, вокруг была лишь кромешная темнота и пустота. Но там, за границей этого мрака, она ощутила приближение кого-то, излучающего густую ауру враждебности. Он желает ей зла, он желает убить ее! Кейтлин заставляла себя вернуться в сознание, чтобы хоть как-нибудь защититься от него. Но темнота поглощала, не выпуская из своих цепких лап. И даже та нить энергии, что вела ее вперед, не могла помочь быстрее покинуть это зловещее место. Кейтлин плыла-бежала в невесомости, цепляясь за эту энергию, понимая, что только она способна вывести ее на свободу.
— Итак, что мы тут имеем? — Алистер небрежно откинул полог, заглядывая внутрь. Зрачки его тут же расширились, едва он заметил скрывающихся спутников Никиаса, а на губах сама собой возникла улыбка. — Неужели? Я слышал, что Кейтлин сопровождает колдун, но чтобы это был именно ты, Дэмиан.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — холодно ответил тот, угрожающе поднимаясь на ноги. — А вот ты мне не знаком. Что нужно?
— О, даже великий колдун Грей знает не все! — Алистер с невероятной грацией запрыгнул в повозку, надменно выпрямившись. Дэмиан поднял голову, взирая на гостя так, словно сам был выше. — Мне действительно очень хотелось познакомиться именно с тобой. Бывший пленник рал-дис — это заслуживает уважения!
— Невероятно рад, — с отвращением произнес Дэмиан, скрестив руки на груди. Весь его облик сейчас источал угрозу, способную заставить дрогнуть кого угодно, плотная смолянистая аура магии растекалась по повозке, проникая в кожу, в мышцы, отравляя фантомным ядом. Вот только Алистер никогда не отступал. — Так кто ты?
— Как невежливо! Я не представился? Алистер Пайрс — один из советников Дерка Ренэта, — он протянул раскрытую ладонь. Дэмиан изогнул бровь, пренебрежительно хмыкнув. — К сожалению, я не успел застать тебя, когда вы оба были в замке. Император рассказал мне, что ты у него «в гостях», однако моя работа в Академии не позволила мне прибыть вовремя.
— Безмерно ценная информация, — скучающе прервал его колдун и опустил руки, позволив магии почти окутать врага. — Но мне совершенно нет до этого дела. Поклонники меня не интересуют.
— Как похоже на то, что я слышал о тебе, — засмеялся Алистер и склонил голову влево. — По делу: Рикка не смогла уговорить тебя и твою подругу навестить императора, и потому я здесь.
— Ты опоздал, — грубо оборвал дальнейшую беседу Дэмиан. — Мы как раз намеревались воспользоваться его гостеприимством.
— Сами решили вернуться? — в голосе Алистера было нескрываемое удивление. — Тогда вы или безумно глупы, или невероятно хитры. Но и в том, и в другом случае повелитель ждет вашего прибытия. Я сопровожу вас до замка.
— Ты сгоришь в первую же секунду, если не скроешься прямо сейчас, — угрожающе прошипел Дэмиан, подняв ладонь. — Проваливай немедленно!