— Долго нам еще добираться? — Кейтлин перевела взгляд на него. Никиас поднялся на ноги и перебрался на передний бортик, беря в руки вожжи. Длинная череда деревьев вдоль тропинки казалась бесконечной. Солнечные блики играли на покрытых снегом ветках, не позволяя разглядеть дальше их яркого света. Кейтлин прищурила глаза, но так и не смогла увидеть ничего кроме мелькающих деревьев.
— За лесом начинается плато, на котором и стоит замок императора, — ответил Никиас, возвращаясь к управлению конями. — Если немного ускоримся, то сможем добраться за день.
— Отлично, — Кейтлин сделала еще несколько глотков из фляги, закрыла крышку, опуская его на одеяло.
Грей бегло окинул Кейт оценивающим взглядом и прошел вперед. Магия вокруг него привычно распустилась подобно огромному бутону и потекла по лесу тонкими ручейками воздушной пыльцы. Следящая сеть, не иначе. Кейт потерла правый глаз рукой, прогоняя непрошенную пылинку. Ощущение чужой магии на собственной коже со временем стало почти незаметным, однако порой… Кейтлин потерла себя по плечам и зевнула.
— Ну? Так и с кем я встретился в тот день? — Дэмиан сел на передний бортик повозки спиной к Никиасу, неотрывно следя за Кейт. Она удивленно подняла голову, неосознанно ловя каждое услышанное слово. Много ли она пропустила, пока была без сознания?
— Старый друг, — кратко ответил Никиас. Дэмиан обернулся к нему, но тот уверенно смотрел на дорогу, словно боялся перехватить этот взгляд.
— Твоя очередь раскрывать карты, — жесткий тон колдуна не терпел возражений. Никиас печально вздохнул и опустил голову.
— О чем речь? — Кейтлин строго посмотрела на провокатора откровений. Однако тот привычно не обратил на нее ровным счетом никакого внимания. С каких пор между ними появились тайны? Кейтлин постаралась встать, но Дэмиан буквально пришпилил ее к месту одним взглядом.
— Мне особенно нечего сказать, — тихо ответил Никиас, и внимание обоих переключилось на него. — Такие, как он, всегда будут стремиться к власти. И сейчас он очень близок к императору, завоевал место его советника.
— Он маг, — четко произнес колдун, и Никиас нехотя кивнул. — Какой силой он обладает?
Никиас замялся, не зная, стоит ли вообще об этом говорить. Силы Алистера почти настолько же редкие, как и его собственная. Потому когда-то очень давно в Академии они договорились никому не открывать истинный потенциал друг друга. Их дружба в те далекие годы так их сблизила, что порой они считали друг друга братьями. Оставить Алистера в Тэйтре и сбежать далось Никиасу большим трудом. Так можно ли еще сильнее предать столь близкого друга?
— Пока на тебе печать, у него может хватить сил победить даже тебя, — Никиас сильно сжал поводья и прикрыл глаза. Нельзя сомневаться, сейчас они по разные стороны и любая заминка будет стоить жизни его друзьям. — Его магия хоть и созидательная, но может превратить что угодно во что угодно. Это его способность.
— Не самые лучшие новости для нас, — скорбно заключила Кейтлин. Так вот какого человека они повстречали по дороге. Отчего-то Кейтлин раньше не задумывалась над тем, что, кроме ее знакомых, существуют и враждебные маги. Дэмиан интересует императора как могущественный колдун, однако у него в подчинении есть и другие, не менее сильные маги.
— И все же меня немного беспокоит, что он так легко ушел, — словно не услышав ее слов, продолжил Дэмиан. — Даже учитывая, что все его люди погибли.
— Райдер никогда не волновался о ком-то, кроме господина, — пожал плечами Никиас и перевел взгляд на Грея. — Его всегда волновало лишь стремление к высшим слоям. В детстве мы с ним дружили, а затем учились в Академии. Мы были очень близки. Но потом я разочаровался в императоре, он же, напротив, восхищался его идеями. Потому стал быстро продвигаться к приближенным господина. Я же долгое время не хотел видеть, что происходит, и не рвался к вершинам, просто выполняя приказы. Долгое время я работал наемником в паре с рал-дис, пока не сбежал в Виленсию. Я даже предлагал Алистеру пойти со мной, но он лишь назвал меня предателем. Прошлая дружба не позволила ему доложить о моем побеге императору. Но больше он не повторит такой милости.
— Старые друзья, значит, — в раздумьях произнесла Кейтлин и поймала взгляд Грея. — Как же вы познакомились?
— Попали в его засаду, — емко ответил Дэмиан.
— Он напал, мы уничтожили его отряд, но Алистер просто ушел, не сражаясь, — Никиас стегнул коней. Впереди уже виднелся просвет, который предвещал начало огромного плато. Совсем скоро они сами отдадут госпожу в руки императора. И тогда ни у кого больше не останется никакой надежды.