Обернувшись, Лора наконец увидела отряд и ужаснулась. Не может быть! Их было около сотни, и все они старались догнать беглецов. Неужели император сменил тактику? С такой толпой им действительно ни за что не справиться! В прошлый раз он отправил мага, а сейчас маленькая армия состояла только из обычных солдат. Вернее, из элитных, прекрасно обученных бойцов, без раздумий способных убить почти беззащитную пару. Они все были искусными воинами, и на открытой равнине они имели возможность нападать по несколько человек одновременно. Даже ее навыков может не хватить, чтобы отразить подобную атаку.
Но на что рассчитывает Никиас, убегая? Что им надоест гоняться за ними и отряд сам отстанет? Или старается вымотать их? Так или иначе, это все равно не сработает. Им придется биться. Да и от долгого бега устанут не только противники, но и они сами. Смерть казалась неминуемой, лишь чудо поможет им спастись. Или хитро продуманная стратегия.
— Каков план? — задыхаясь выговорила Лора. Легкие нещадно горели огнем, говорить становилось все сложнее.
— Лес, — кратко ответил Никиас, не тратя последние силы на объяснения.
— Мы не скроемся, — возразила она.
Посмотреть на мага и угадать, о чем тот думал, было просто невозможно. Он бежал на шаг впереди, но старался не отрываться слишком сильно. С запозданием Лора поняла, что он-то мог скрыться. Если бы бросил ее здесь. Но такое было не в характере ее нового друга. И боялся он не за собственную жизнь, а за нее.
— Зато разделим их, — через плечо бросил Никиас, его дыхание тоже сбилось от бега, и говорить оказалось в разы тяжелее. Его упорство поражало, сложно было представить, что он мог растеряться.
Теперь стал ясен его незамысловатый план: Никиас хотел перебить их по одному. Понимал, что сбежать все равно шансов нет и в честной борьбе они неминуемо проиграют. А их единственная возможность выжить — это добежать до леса. Петляя между деревьев, солдаты смогут нападать максимум по двое, и тогда их силы будут почти равны. Вот только до леса еще бежать и бежать, им может попросту не хватить времени.
Снова обернувшись, Лора заметила, что преследователи неумолимо настигали их, хотя и были еще достаточно далеко. Но Лора уже начала задыхаться от нехватки воздуха. Мышцы горели от перенапряжения, понемногу наливаясь свинцом, в груди рос комок, и приходилось заталкивать живительный кислород, чтобы не свалиться замертво. Сказывалась недостаточная физическая подготовка, но Лора продолжала упорно бежать, не обращая внимания на усталость. Ее гнал ужас, противно смешанный с жалким ощущением собственной беспомощности. И если она позволит себе эту слабость, то может проститься с жизнью.
— Ты в порядке? — с волнением в голосе выдохнул Никиас.
Обернувшись, он заметил, что Лора чуть не падала на землю, существенно замедлившись. Сам-то Никиас привык к подобным марафонам, ведь на войне случались разные непредвиденные ситуации. Но даже ему было тяжело с такой скоростью бежать на огромные расстояния. Что уж говорить о ней?
— Справлюсь! — с упорством кивнула Лора.
Тело отказывалось слушаться, а силы стремительно утекали, оставляя лишь душащую тяжесть. Но остановка приравнивалась к смерти, и оба это отлично понимали. Бежать было их единственным шансом спастись. И Лора боролась сама с собой, запретив себе сдаваться.
Лес словно бы удалялся от них, с каждым шагом он казался все дальше и дальше. Им чудилось, будто они уже целую вечность бегут сквозь густую траву, но никак не могут добраться до спасительной границы темнеющих впереди стволов деревьев. Тяжелые шаги настигающих их солдат становились все ближе, все громче, все отчетливее. Давили на сознание, будто стук молотка по крышке гроба.
Лора закрыла глаза, отчаяние захлестывало ее, погребая под своими обломками последние отголоски надежды. Им не успеть, ни за что не успеть! Спасительный лес был непростительно далеко, а отряд почти наступал им на пятки. Слезы предательски выступили на глазах и противно застилали обзор. Лора постаралась смахнуть их ладонью.
— Мы уже близко! — ободряюще крикнул Никиас, однако его слова срывались. Легкие почти взрывались от напряжения. Колени дрожали, оба начали спотыкаться, так и норовя свалиться в траву.