— Ты должна, — непреклонно заявил колдун и перевел взгляд на замершего в стороне мага. — Или ты вообще не на что не годна.
Никиас медленно опустил меч, почувствовав свободу в руках. Только сейчас он понял, что здесь происходило. Когда-то давно в Академии им рассказывали кое-что о колдунах, об их традициях и жизни. Тогда это казалось таким незначительным и далеким, что спустя столько лет Никиас с трудом вспомнил полученные когда-то знания. Сейчас он понимал, что задумал Грей, и в этом испытании она должна справиться сама. Без чьей-либо помощи.
Кейтлин опустила голову, чувствуя себя совсем ничтожной. Дэмиан сказал это так, словно любой ребенок способен сделать то, что вызвало у нее такую панику. Неужели на самом деле сгореть в огне не так страшно? Почему она так боится? Жар пламени так силен, что ей почти нечем дышать. А если она вступит в огонь?
— Дэмиан, я не могу! — в слезах закричала Кейтлин. — Отпусти меня!
— Трусиха! — с отвращением произнес колдун. — Кому нужен правитель, который будет прятаться под кроватью, рыдая от ужаса?
— Пожалуйста!..
— Нет! Ты или сама выйдешь, или сгоришь там ко всем чертям!
Огненное белоснежное кольцо начало неспешно сужаться, вынуждая отступить к центру. Кейтлин зажмурилась и обхватила себя руками. Страх сковывал каждую клеточку тела, будто свинцовые цепи. Сердце бешено колотилось в груди, и стук его перекрывал даже треск пламени. Кейт робко приоткрыла глаза и с трудом разглядела сквозь поток огня Никиаса. В теплом взгляде его не было страха, лишь ласковое сочувствие. Он не боялся за ее жизнь, а значит, действительно верил в нее. Стоит рискнуть, даже если это будет последним в ее жизни. Кейтлин закрыла лицо руками и поглубже вдохнув, кинулась прямо в огонь.
— Никиас? — через несколько секунд прошептала она, так и не почувствовав боли.
— Все хорошо, открой глаза, — послышался мягкий голос. Кейтлин опасливо раздвинула пальцы и несколько раз моргнула. Никиас стоял прямо перед ней и широко улыбался, а меч его покоился в ножнах у левого бедра. Кейтлин убрала руки и тщательно осмотрела себя: ни на одежде, ни на коже не виднелось ни единого следа пламени.
— Не понимаю, — в изумлении прошептала она.
— Испытание, — пояснил Дэмиан и подошел ближе, чуть заметно улыбаясь. — Традиция у колдунов. Я подумал, тебе станет легче, если ты узнаешь о своей настоящей силе. Ты была так расстроена из-за своей слабости, и я решил показать тебе истину.
— Я чуть не умерла от страха, — расплакалась Кейтлин, прикрывая рот ладонью. Никиас заботливо обнял ее, успокаивая.
— И все же ты справилась, — Грей бросил осторожный взгляд на горизонт, а затем присел на край бортика. — Многие не осмеливались броситься в огонь. А ты, в конце концов, смогла преодолеть страх. Молодец.
Кейтлин прижалась к Никиасу и зажмурилась. Она никак не могла успокоиться, взахлеб рыдая на его плече. Слезы градом лились по щекам, словно весь накопленный страх выливался через них. Никиас понимающе гладил ее по волосам, шепча, что больше нечего бояться. Испытание оказалось просто ужасным, неужели такое вообще можно проводить над живыми людьми?
— Ну прекрати рыдать, не так все и страшно было! — пренебрежительно бросил Дэмиан, закатив глаза.
— А ты проходил это испытание? — Кейтлин вытерла слезы тыльной стороной ладони и развернулась в кольце рук. Никиас любовно прижался к ее спине и положил подбородок ей на плечо, крепко прижимая к груди.
— Конечно, — Грей весело засмеялся. Наверное, он никогда не привыкнет к тому, как мало она знает о магии. — Только те, кто сам его прошел, имеют право проводить.
— Расскажи! — тут же попросила Кейтлин. — Что ты чувствовал?
Дэмиан задумчиво пожевал нижнюю губу, припоминая. Прошло уже больше века с тех дней, когда он проходил традиционные испытания, и воспоминания о них почти стерлись. Забавно, но почему-то рядом с ней ему постоянно приходится говорить о своем прошлом.
— Мне тоже было безумно страшно, но я не стал ждать и сразу вступил в огонь, — Дэмиан обернулся, с насмешкой поглядев на нее. — И не рыдал потом, как ты.
— У тебя была магия, — обиженно ответила она, отвернувшись.
— Нет, на время испытания магия перекрывается.
— Серьезно?
— Ты прошла. О чем тебе еще думать? Ты доказала, что смелая, — устало произнес Грей и с помощью магии поправил направление движение коней. — Хватит жалеть себя.
— Верно, мы приближаемся к замку императора, где нас ждет дракон, — кивнула Кейтлин и осторожно выбралась из объятий Никиаса, шагая ближе к Грею. Холодный ветер из открытого полога дул в лицо, остужая покрасневшие щеки. Демиан перевел взгляд темных глаз на нее. — Вы остаетесь здесь, я пойду одна.