Никто не проронил ни слова, с опаской следя за каждым вздохом императора. Каждый из присутствующих осознавал всю опасность, исходящую от правителя. Впрочем, был один человек, не боящийся смотреть ему прямо в глаза без тени страха. Дэмиан Грей чувствовал себя свободно даже перед императором, позволяя себе беззастенчиво разглядывать просторный кабинет господина. Наверняка его заинтересовали туго набитые книгами полки по обеим сторонам от двери, ведь именно туда был направлен его жадный взор. Однако самого хозяина кабинета столь явное пренебрежение его персоной явно задевало.
— И даже Грей осчастливил меня своим присутствием, — император нахмурил брови, устремив взгляд стальных глаз на колдуна. Дэмиан устало вздохнул и удостоил его лишь мимолетным вниманием, заинтересованно разглядывая книжные шкафы по левую руку. — Скучаешь в моем обществе?
— Не более, чем всегда, — равнодушно ответил Грей и обратил свой взор на императора. — Не каждый заслуживает моего интереса.
— Слишком самоуверенные слова для того, на чьей шее сейчас Фейлт, — император выпрямился и шагнул навстречу пленникам. Алистер укромной мышью прошел к столу и остановился возле массивного темного кресла. Внимание его было сосредоточено только на господине, однако в темных глазах была отчетливо заметна настороженность, с которой он изредка посматривал на пленников.
— Возможно, — Дэмиан апатично пожал плечами и отвернулся. Кейтлин закусила губу, опасаясь, как бы его надменность не сыграла с ними плохую шутку.
— Господин, — но тут вмешался Никиас, переключая внимание на себя, — позвольте говорить.
Император повернул голову в его сторону, и на губах возник жуткий оскал. Кейтлин испуганно отпрянула, заметив темный блеск в прищуренных глазах. Никиас вскинул голову и твердо выдержал гнев господина, не дрогнув. Дерк Ренэт приблизился к нему и коснулся горла левой рукой. Холодная вспышка чужой магии заставила Кейтлин зажмуриться, словно могла ослепить ярким светом. Однако Никиас не двинулся с места, лишь прикрыл глаза на мгновение.
— А вот и самый интересный поворот, — леденящим тоном произнес правитель, и голос его зазвенел от едва сдерживаемого гнева. — Предатель вдруг возвращается. Да еще и не с пустыми руками.
— Господин, я искренне прошу прощения за то, что ввел вас в заблуждение, — Никиас опустился на одно колено и склонил голову перед императором. — Но по моим расчетам, это был самый верный способ обнаружить Кейтлин и вывести ее магию. И теперь перед вами пророк.
— Твои истинные мотивы я еще проверю, — Дерк Ренэт бросил короткий взгляд на Кейтлин. Никиас поднял голову и сглотнул. — Не думал же ты, что я поверю тебе на слово.
— Господин, я готов пройти испытание искренности, — без раздумий произнес он.
Дэмиан вздрогнул и повернул голову в его сторону. В привычно спокойном угольном взгляде его глаз вдруг пробежала волна паники. Даже Алистер заинтересовался этими словами, на его скучающем лице впервые проявилось любопытство в приподнятых бровях и округлившихся глазах. Одна лишь Кейтлин не знала истинного смысла брошенного обещания.
— Поднимись! — глухо приказал Дерк Ренэт. В опущенных ладонях его Кейтлин заметила мелкую дрожь. Встревожен? Бросив косой взгляд в сторону пленницы, правитель сжал ладони в кулаки и ловко спрятал в складках длинного одеяния. Кейтлин украдкой глянула на Алистера: в его напряженной позе чувствовалась похожая тревога.
Никиас выпрямился и бесстрашно посмотрел на правителя, словно это он был хозяином положения. Много лет назад испытание искренности проходили лишь самые преданные слуги Дерка Ренэта. И по сей день оно считается единственным достоверным способом подтвердить верность господину, в точности которого невозможно сомневаться.
— Ты уверен в этом? — голос императора смягчился, а ладони разжались.
— Абсолютно, — без сомнений кивнул Никиас. — Все, что я делал, было только ради служения господину.
Император приблизился почти вплотную к нему и положил руку на лоб. И едва на его губах появился легкий намек на улыбку, вокруг повелителя яркими огнями вспыхнула необыкновенно зловещая аура. Черная, будто сама бездна, она не была похожа даже на магию колдуна. Плотная удушливая пелена охватила всех в комнате, и Кейтлин пришлось зажать рот рукой, чтобы не подавиться. Никиас стиснул зубы, зажмурившись, но так и не шевельнулся, пока правитель не отнял ладонь. Густой морок начал потихоньку отступать, и только сейчас Кейт заметила испуганный взгляд Дэмиана, направленный прямо на Никиаса. Что происходит?