— Ты удивил меня, Никиас, — почти восхищенно произнес император и сделал несколько шагов назад, позволив ему вдохнуть полной грудью. — Чтобы ты и прошел испытание.
— Я служу лишь господину, — Никиас вновь склонил голову перед императором. — И я жажду, чтобы доставленные мною пленники смогли искупить мою вину.
Дерк Ренэт перевел заинтересованный взгляд на Кейтлин и скривил губы. Та инстинктивно сжалась и отступила на шаг, украдкой поглядывая то на Никиаса, то на Дэмиана. Теплая энергия, неизменно следующая за ее возлюбленным, как по щелчку пальцев окрасилась в едкий серый, до дрожи холодный свет. И хоть доверие императора как раз и было их целью, отчего-то в душе поселилась тревога.
— Вполне смогут, — император развернулся спиной и зашагал к рабочему столу. — Мне понравилась твоя идея, я думаю, так и стоит поступить.
— Я рад, что вы оценили мои старания, — поклонился Никиас и стрельнул глазами в сторону Кейт.
— Оставьте нас здесь одних с моей родственницей, — приказал Ренэт, касаясь ладонью широкой деревянной столешницы. — Нам есть о чем поговорить.
Дэмиан открыл рот, явно намереваясь возразить, однако договорить ему не дала грубая магия ошейника. Он вцепился пальцами в металлическое кольцо, и зрачки его почти заполнили собой радужку. Никиас властно положил ладонь ему на спину и толкнул к двери, не терпя ни единого жеста неповиновения. Гневный взгляд черных глаз и вязкое давление чужой силы он счел не более чем рычанием трусливого волка, силой выталкивая его за двери кабинета.
Лишь Алистер остался на своем месте, внимательно наблюдая за своим господином. Никиас обернулся к нему, провожая глазами покидающих господина стражников. Алистер улыбнулся уголками губ в ответ и качнул головой. Как далеко он поднялся за эти годы? Никиас поджал губы и склонил голову, чувствуя спиной раздражение императора. И все же в прошлом он не позволял себе так много в присутствии господина. Станет ли это проблемой? Никиас прикрыл двери за своей спиной, и в кабинете повисла мрачная тишина.
— Кейтлин, — словно ножом разрезал плотное молчание император. — Твой интерес — это дракон, запертый под замком. А мне нужен действующий пророк. В каком-то роде наши интересы схожи.
— Что бы ты не задумал, я тебя остановлю, — изо всех сил вложив в голос твердость, произнесла Кейтлин и отступила еще на шаг, коснувшись спиной двери. Алистер поднял голову и выпрямился в полный рост.
— Ты осмелилась дерзить господину? — недовольно произнес он и шагнул вперед, украдкой оглянувшись на правителя. Тот медленно прошел мимо окна и опустился в кресло. — Кажется, нужно показать тебе, как нужно общаться с императором.
И в тот же миг, как она осознала его движение, Алистер схватил ее за горло и вжал в дверь, чуть касаясь пальцами Фейлта. Сердце заколотилось в груди, а руки словно онемели в ледяной воде. Кейтлин вцепилась пальцами в его запястье, и по коже тут же потекли колющие струи до боли знакомой магии. Рот открылся сам собой, однако ни единого звука она так и не смогла произнести. Отвратительно крепкие цепи страха обвили щиколотки и подобно двум змеям поползли вверх, охватывая собой колени, бедра, живот, грудь, плечи, запястья… Пальцы сами собой разжались, она уронила руки вдоль тела, а в глазах неумолимо темнело от боли и паники.
— Алистер, отпусти, — спустя, казалось, вечность произнес император, и Алистер нехотя разжал ладонь. — Оставь нас.
— Как прикажете, господин, — он поклонился и вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь.
Кейтлин осела на пол и закашлялась, царапая ногтями горло. Ей чудилось, что магия ошейника до сих пор сжимает ей глотку и не дает дышать. Так похожий на ее холодный взгляд стальных глаз, не отрываясь, смотрел на нее, словно ждал ответов. Могущественная аура императора давила на нее, как показатель немыслимой силы и власти. Впрочем, именно она и была тем понятным и привычным в окутывающей ее пелене необъяснимого.
— Твоя наивность поразительна, — легкий смешок вывел ее из затмения, Кейтлин подняла голову и заметила улыбку на губах императора. — Ты хоть знаешь, что такое испытание искренности?
— О чем ты хочешь… — еле слышно прошептала Кейт.
— Я расскажу тебе, — даже в его голосе зазвучало веселье. — Я заглянул в воспоминания твоего друга, используя редкую магию. Я знаю о вашем жалком плане и даже больше. Никиас не смог скрыть от меня ни единой секунды своей жизни. И среди всего этого сумбура я узнал то, о чем ты даже не догадываешься.
Кейтлин прикрыла рот рукой и отвернулась. Его теплые слова должны были принадлежать только ей, так обидно слышать, что каждый его ласковый взгляд стал известен постороннему. Впрочем, если он говорит правду, тогда почему Никиас сейчас не в колодках и не с ошейником на шее? Кейтлин вскочила на ноги и схватилась за ручку двери. Если он действительно видел каждое его воспоминание, значит…