— Спрячься, прошу тебя!
Лора согласно кивнула, снова стирая слезы тыльной стороной. Незачем спорить, если до леса они все равно не добегут. Их жизнь прервется, но огорчало даже не это. Лора сама не заметила, как приняла свою смерть как нечто неизбежное. Но даже сейчас все ее мысли устремились вовсе не к сожалениям о короткой жизни. Стало ужасно обидно, что ей не удалось узнать нового друга, а может, рассказать о том важном, что она не до конца осознавала, но всей душой верила в его истинность.
Никиас соединил ладони, оглядываясь назад, и между пальцев забрезжил неяркий желтоватый свет. Лора вопросительно посмотрела на спутника, но тот никак не отреагировал, сосредотачиваясь на собственных действиях. Свет начал быстро разгораться, и, когда он развел ладони на несколько дюймов, над его левой рукой завис небольшой оранжево-белый шар, больше напоминавший живую жидкостную сферу. Шар быстро вращался, излучая мощную мерцающую ауру. Опасную, слишком горячую и каменисто-плотную.
Никиас на секунду остановился, зашвырнув шар в отряд, а затем снова побежал, догоняя спутницу. Позади раздался глухой взрыв и пронзительные крики, вперемешку с треском огня. Лора не решилась обернуться.
— Это их немного притормозит, — с трудом переводя дыхание, произнес маг. Он в мгновение ока поравнялся с ней, и Лора смогла заметить облегчение, всего на секунду мелькнувшее на его лице.
— Мы близко, — выдохнула она, указывая на первые деревья.
Чужое присутствие уже не ощущалось так остро. Но перепуганный разум отказывался понимать ту простую истину, что они смогут успеть, что они почти спаслись, только руку протяни. Сердце сжалось, пропуская череду ударов. Лора одернула себя: не время отдыхать! Никиас не справится один, она должна ему помочь.
— Не вступай в битву, — попросил Никиас, будто угадывая ее мысли. А может, у нее на лице все было написано? Лора ничего не ответила, поджав губы.
Они вбежали в густой лес и слишком резко остановились, вжавшись спинами в стволы деревьев. Дыхание никак не хотело восстанавливаться, и единственным их желанием сейчас было упасть на землю. Но оба старалась не проявлять слабости. Сейчас нужно сосредоточиться на сражении. Никиас бросил на Лору предупреждающий взгляд, призывая не вмешиваться. Он уже извлек меч из ножен, прижимая его к груди, и настороженно выглянул из-за дерева, оглядывая обстановку.
Солдаты следом за ними вбежали в лес и замерли, осматриваясь в поисках беглецов. Магический огонь забрал с собой жизни большинства из них, но противников все равно было слишком много. Все они обнажили оружие, готовясь в любую секунду вступить в схватку. Их внимательные взгляды обыскивали каждый укромный уголок, отряд распался, окружая путников со всех сторон.
Никиас возник словно ниоткуда, яростно взмахнув мечом, и голова первого солдата полетела на землю. Маг стремительным вихрем двигался меж деревьев, будто смертоносный призрак, разрубая противников на мелкие куски. Их мечи со свистом проскальзывали совсем рядом, но не успевали коснуться проворного соперника. Солдаты падали замертво вокруг него, мешая двигаться. Никиас подныривал под проносившиеся над его головой мечи, вгоняя свой в тела противников. Оружие входило в них, как горячий нож в масло, с легкостью разрубая кости и мышцы. Никиас осознавал, что любая его ошибка могла стоить жизни Лоры. И он полностью отдался битве, не думая больше ни о чем.
Выпад — и рука с топором летит на землю, а уже через секунду меч резво входит в грудь нападающего. Еще один — и отрубленная голова катится по земле, оставляя за собой длинную кровавую дорожку. Никиас разил врагов быстро, не оставляя им шансов ударить вновь, когда те промахивались. Смерть удушающей пеленой окружала его, подступала со всех сторон, протягивая когтистые пальцы прямо в душу. Но Никиас не позволял ей управлять своими действиями. Он не отвлекался ни на секунду и проделывал лишь самое необходимое, хладнокровно убивая быстрыми и точными движениями.
Лора пряталась за деревом и лишь безмолвно наблюдала, как Никиас методично истребляет преследовавший их отряд. Она обещала ему не вступать в битву да и опасалась, что смерть снова затянет ее в свои цепкие сети. Лоре понадобилось слишком много времени, чтобы прекратить убивать, и она не могла позволить себе вновь вернуться в то состояние. Однако, если ее другу понадобится помощь, Лора, не моргнув глазом, бросится к нему. Она чувствовала где-то в глубине души, что Никиас вернет ее обратно. Он не позволит ей стать чудовищем.
Несколько солдат заметили ее присутствие и медленно приблизились, невероятно мерзостно ухмыляясь. Никиас был слишком занят и уже не успеет их остановить. Он лихо разрубил двух человек и уже хотел броситься к Лоре на помощь, но еще трое преградили ему дорогу, угрожающе вскидывая мечи. Никиас зарычал от бессилия, разрубая их на части, но места павших тут же занимали живые. Он рвался к своему проводнику, всем сердцем желая добраться вовремя. И с каждым шагом ему, оттесняемому безжалостными врагами, приходилось отступать на два.