— Значит так, девчонка, — ледяным тоном произнес Никиас, и сердце замерло, словно боялось рассыпаться. Кейтлин сдержала дыхание, чутко вслушивалась в каждое слово, боясь упустить нечто важное. — Я отвечаю за твое обучение и за твою жизнь. И ты будешь мне подчиняться, так или иначе, я заставлю тебя!
— Я подчиняюсь господину, — Кейтлин подняла голову и с ужасом встретилась с мрачным взглядом Никиаса. Подтверждая свои слова, она соскочила с кровати и опустилась на колени перед ним, бережно касаясь кончиками пальцев его ступней. И не имеет значения, как далеко ей придется зайти. Чтобы быть с ним, она готова пойти на эти жертвы. — Подчиняюсь тебе, но не императору.
— Тогда я хочу, чтобы ты произнесла слова присяги для меня, — мягким тоном предложил Никиас и с нежностью потрепал ее по голове. Кейтлин подняла глаза на него и смахнула одинокую слезинку со щеки.
— Император раскусит меня, — она неловко коснулась его руки и крепко сжала, словно последнюю надежду на защиту. — Он увидит, что я не искренна.
— Ты готова сказать эти слова мне? — Никиас в ответ сжал ее ладошку и одарил ласковой улыбкой. — Готова подтвердить свою покорность мне?
— Да, я клянусь в верности господину Никиасу, — без колебаний проговорила Кейтлин. Ему она готова клясться в верности хоть сотни раз на дню. Ему она готова отдать даже собственную жизнь.
— Тогда ты готова сказать это и императору, если на самом деле честно поклялась сейчас, — Никиас уверенно потянул ее за руку, и Кейтлин неуклюже поднялась на ноги. Теплая улыбка не сходила с его губ, отчего казалось, что он искренне счастлив слышать ее клятву. Впрочем, какое имеет значение причина его радости?
— Хорошо, — растерянно кивнула в ответ Кейтлин.
Несколькими минутами позднее они уже направлялись в сторону рабочего кабинета императора. Никиас крепко держал Кейт за руку, шустрым шагом поднимаясь по винтовой лестнице на самый верх, и только в его прикосновении она чувствовала такую необходимую поддержку. На самом деле ей было до безумия страшно. Кейтлин никогда так не дрожала. Господин, которому она сейчас должна была принести клятву верности, был невероятно проницателен. И он легко догадается, что на самом деле ее верность, ее сердце — все это принадлежало Никиасу еще с самой первой их встречи.
Отчего же Никиас так спокоен? Кейтлин украдкой посмотрела на его лицо: мягкая полуулыбка так и не сходила с его губ, а задорный блеск в глазах не уступал по яркости рассветному солнцу, бьющему через открытые окна. Думать о том, что ему не жаль отправлять ее на верную гибель, до боли не хотелось, однако провал Никиаса мог закончиться смертью для них обоих. Так почему же его не беспокоит исход?
За тревожными размышлениями Кейтлин не заметила, как они остановились напротив двери с таким знакомым уже ей драконом. Кабинет императора. Кейт судорожно сглотнула и с шумом выдохнула, пытаясь хоть чуть-чуть успокоиться. Обратного пути нет. Как бы ей ни было больно и неприятно сейчас в последний раз держать возлюбленного за руку, прощаться с жизнью Кейтлин в действительности никогда не хотела. И все эти смелые слова, сказанные недавно, застряли плотным комом в горле, не давая вдохнуть.
— Просто скажи те слова, что произнесла в комнате, и все закончится, — Никиас тепло улыбнулся ей, крепко сжав ладонь.
— Я скажу это, но в душе я думаю иначе, — Кейтлин прикрыла глаза и опустила голову. Император без колебаний почувствует разницу между собой и слугой. Так глупо идти туда, и все же Кейтлин не сомневалась в Никиасе. Его уверенность немного утешала и давала надежду.
— Подумай о своей настоящей цели, — вдруг проронил Никиас. Кейтлин непонимающе взглянула на него, но тот не обернулся, уверенно открыв дверь в кабинет господина.
Император черным изваянием стоял возле окна и лишь взглядом приветствовал вошедших. В руках его оказалась небольшая синяя книга, которую тот с упоение изучал перед их прибытием. Неподалеку, возле полок, с задумчивым видом стоял Алистер, пальцами перебирая корешки книг. Вероятно, он что-то разыскивал, однако с приходом гостей спешно развернулся к ним и прошел к ближайшему креслу, чтобы присесть. Личная охрана императора с абсолютно непроницаемым видом стояла с обеих сторон от двери, сложив руки за спиной. Никиас прошел в центр кабинета и учтиво остановился перед господином, ожидая приказа. Император захлопнул книгу и отложил ее на стол, а затем окинул внимательным взглядом гостью и слугу.