Никиас поднял голову, смотря на их переплетенные руки, и что-то очень долго обдумывал в голове. Губы его беззвучно шевелились, однако слова растворялись в тяжелом дыхании, так и не достигнув чужого слуха. Кейтлин не торопила, терпеливо ждала ответа. Последние несколько дней творилось что-то по-настоящему загадочное, и если появилась возможность услышать правду, она позволит Никиасу подобрать нужные слова.
— Кейтлин, ты помнишь наш план? Мы сможем сбежать, если ты свяжешься с драконом. А я помогу тебе снять ошейник, — негромко заговорил Никиас, встретившись с ней взглядом. Кейтлин нахмурилась. Разве последние недели он не убеждал ее в обратном? Как теперь верить его словам, если правды в них никогда не было ни на гран?
— Ты же предал нас… как? — заикаясь, пролепетала Кейт.
Никиас загадочно улыбнулся, мягко целуя ее ладошки. Кейтлин дернулась, почувствовав, как чужая магия медленно растекается по рукам. Страх очередного издевательства сковал каждую мышцу, однако буквально через мгновение Кейт поняла, что на этот раз энергия была теплая, лечащая. Магия словно наполняла ее силой изнутри, изгоняя боль. Буквально за пару секунд Кейт почувствовала себя необыкновенно хорошо и легко, будто никогда не знала страданий. Она опустила взгляд на Никиаса, и тот заговорил:
— Сафира оказалась намного мудрее, чем мы с тобой могли предположить, — Никиас всмотрелся в ее лицо, чуть ли не плача от боли, отразившейся в зелени глаз. Кейтлин сочувственно сжала его руки. — Моя сила довольно необычна, и именно Сафира помогла мне раскрыть истинную власть, которой я обладаю. А позже Алистер подсказал, как правильно использовать ее. Кейтлин, я ведь могу не просто проникать в чужую голову, я могу управлять воспоминаниями, мыслями, да самим разумом, наконец. Что мне стоило скрыть свои собственные мысли от императора и с легкостью пройти испытание искренности? Но я не был уверен, стоило ли говорить тебе правду, ведь в твоих воспоминаниях он мог увидеть, что на самом деле я обманываю его.
— Я запуталась, — растерянно ответила Кейтлин и зажмурилась, осмысливая услышанное. Ведь если он прав, тогда… — Как же я-то прошла испытание? Получается, это был ты, да?
— Да, я переделал твои мысли и воспоминания, я изменил свое имя на имя императора, делая иллюзию того, словно ты на самом деле клянешься ему в верности. Именно я заставил тебя думать, что случившееся вчера — лишь сон, заменив истину ложными воспоминаниями о пытках, — Никиас вздохнул и осторожно поцеловал их сцепленные руки. — Но сейчас я больше не мог молчать. Ты напомнила мне о самом важном, и ты права: когда император узнает о цене, то просто изнасилует тебя. Я не могу этого допустить. Так же, как не могу прямо сейчас просто взять тебя, если ты считаешь, будто безразлична мне. Я не представляю, как быть.
В голове просто не укладывалось. Кейтлин сжала зубы, чтобы прямо тут не разрыдаться. Вся боль, что ей пришлось пережить от его рук, оказалась лишь чьим-то планом. Ради цели? Ради защиты? Чтобы помочь, он растоптал ее сердце в пыль и даже не удосужился даровать покой, удерживая на грани жизни, в которой для нее не осталось ничего ценного. Как теперь он смеет говорить, что все его издевательства были во имя высшей цели!
— Никиас, ты хочешь добить меня? Я на грани, — в слезах прошептала Кейтлин, сжимая дрожащие руки. — Сначала ты уверяешь, будто бы ненавидишь меня, а сейчас говоришь… я даже толком ничего не поняла. Зачем?
— Кейтлин, ты рвалась узнать правду, и теперь ты все знаешь, — Никиас встал, потянув ее за собой. Кейт поднялась на ноги и только сейчас поняла, что именно его магия придала ей сил, прогнав слабость. — Я расскажу тебе все по порядку, когда будет возможность. Но сейчас я волнуюсь о том, что же делать с твоей ценой. Ты не сможешь воспользоваться своей силой без этого. А император желает получить пророка прямо сейчас!
— Но… стоп! — резко затормозила его Кейтлин и схватила за подбородок, заставив смотреть в глаза. — Ты сейчас хочешь сказать, что все случившееся, вся та боль, что ты принес мне за эти несколько недель, весь ужас от осознания, что моя любовь не трогает тебя — все это лишь обман?
Кейтлин выдернула ладонь из его рук. В голове все смешалось, все, что она знала, перевернулось с ног на голову. Всего пару мгновений назад она, наконец, смирилась с тем, что ее любовь никому не нужна, а теперь он говорит, что все это ложь. Казалось, в эту секунду разум вот-вот взорвется от переизбытка информации. Так издеваться над ней? Нет! Нет!
Кейтлин обессилено упала на колени. Все это было смешно и нелепо. Так долго заставлять ее верить в ложь, принося столько страданий, чтобы потом огорошить правдой. Каким чудовищем нужно быть, чтобы так поступать? По сердцу тонкими струйками побежали кровавые струйки. Как же больно! Кейтлин закрыла лицо руками, а по щекам градом полились слезы. Это конец, она не чувствовала собственного тела, ничего, кроме всепоглощающей боли. Все страхи и отчаяние минувших дней слились в один огромный поток муки.