Никиас опустил руки и отвернулся, закрывая сознание от чужих мыслей. Он чувствовал ее боль и всем сердцем хотел спасти ее, уберечь от этой боли, но другого выхода просто не было. Единственной возможностью убедить императора и помочь Кейтлин пройти испытание искренности стало его предательство. Только так она могла поклясться искренне, и все вышло по плану. Если после всего Кейтлин решит разорвать их отношения — Никиас не посмеет возражать. Ведь ее жизнь всегда была для него важнее всего на свете.
Никиас хотел было коснуться ее плеча, чтобы утешить, но шум снаружи привлек его внимание, заставив обернуться.
— Я никогда не сомневался в тебе, лжец, — самодовольно произнес Алистер, широко распахнув дверь. Никиас тут же закрыл Кейтлин собой и оскалился. — Ты бы не изменился. Предатель до мозга костей.
— Алистер, ты подслушивал за дверью? Как недостойно! — презрительно бросил Никиас и положил правую руку на эфес меча.
Алистер широко улыбнулся и толкнул дверь, неспешным шагом приближаясь к ним. За его спиной послышался щелчок, Кейтлин отняла руки от лица и подскочила, заметив незваного гостя. Вязкая магия окутала его тело, и на бедре его появились ножны с мечом. Кейтлин хотела уже выхватить кинжал, однако Никиас вытянул левую руку в сторону, оттолкнув ее за спину. Темная атмосфера между противниками нависла над ним, подобно грозовым облакам. Кейтлин отступила назад и сжала в руке рукоять кинжала. Если сверкнет молния, она не станет молчать в стороне.
— Вот как ты прошел испытание, — Алистер приблизился к нему, обнажив меч, и направил острие ему в грудь. — Стало быть, у меня наконец появился повод убить тебя. Господин подозревал тебя, но испытание… Чтецы — те еще хитрецы!
— Никиас! — в испуге закричала Кейтлин, хватая его за руку. Тонкое лезвие почти касалось его тела, однако Никиас не спешил отступать. — Откуда вы?..
— Я лично займусь тобой после его смерти, — Алистер скривил губы в кривой усмешке и облизнул губы. — Тебе понравится, я обещаю.
— Ах ты гад! — в ярости прорычал Никиас, выхватив меч из ножен. Лезвие в секунду вспыхнуло пламенем, озаряя комнату неровным оранжевым сиянием. — Я не подпущу тебя к ней! Она моя!
— У тебя волшебный меч Магистра Реина? Ты еще больший предатель, чем я считал, — Алистер замахнулся клинком. Никиас резко выставил оружие, жуткий звон огласил начало поединка. Кейтлин отскочила назад, в первые пару мгновений желая кинуться на помощь, однако Никиас сразу же остановил ее, взмахнув рукой.
— Не смей даже думать об этом! — грозно крикнул он. — Я сам с ним разберусь!
— Стоит тебе убить меня, и обман сразу же раскроется! — насмешливо произнес Алистер, делая выпад вперед. Меч описал полукруг возле груди, прежде чем столкнуться с препятствием. — Император прикончит тебя, а затем заберет девственность твоей любимой! — он вновь замахнулся, рассекая клинком воздух над его головой. Никиас отскочил назад, проводя мечом по кругу, целясь в живот. Алистер остановил меч вертикально перед собой, блокировав атаку.
— Я не позволю никому прикасаться к моей Кейтлин! — закричал Никиас.
Тот презрительно усмехнулся, взмахнув оружием. Низко присев, Никиас зашел за спину противнику и внезапно бросил меч в сторону, схватив бывшего друга за голову обеими руками. Алистер болезненно вскрикнул и рухнул на землю. Плотная знакомая аура окутала обоих, сгущаясь возле рук владельца. Никиас опустился на колени подле Алистера и положил ладони ему на виски. Пальцы заискрились, магическая дымка потемнела и обхватила голову противника, рассыпая искры вокруг. Никиас зажмурился, нахмурил брови и стиснул зубы, а руки его задрожали. Кейтлин подошла чуть ближе и тоже опустилась на колени.
— Никиас, что ты делаешь? — с тревогой спросила она, заметив, сколько усилий он вкладывает в магию. — Он прав, его нельзя убивать.
— Знаю, но после того как я почищу его воспоминания, он больше не будет подозревать меня, — на удивление спокойным голосом ответил Никиас и улыбнулся.
Кейтлин не верила своим глазам. Как, впрочем, и ушам. Только что Никиас признал свою любовь к ней, хоть и уверял в обратном так долго. Кейтлин закусила губу. Осознание далось через ужасную боль, она до сих пор не могла понять, очередной ли это сон, или все происходит на самом деле. «Если это его обман, пожалуй, я не выдержу такого удара!» — Кейтлин села на пятки, пустым взглядом смотря на Никиаса. Если все правда, что же он чувствовал, когда раз за разом ранил ее злыми словами?