Никиас шаг за шагом ступал по влажным ступеням вслед за императором. По-прежнему он вынужден был играть роль преданного слуги, как бы мерзко ни чувствовал себя от осознания, что в действительности он ведет госпожу вслед за заклятым врагом. Но, к сожалению, у них не было выбора. Единственный дракон в этом мире — украденное много лет отцом Дерка Ренэта из лап огромного чудовища яйцо, позднее ставшее взрослой особью. И добраться до него возможно только с позволения императора.
«Дракон. Даже если я и пророк, никто и никогда не говорил мне, как договориться со столь свирепым чудовищем. Даже в той книге, над переводом которой работал Никиас, не было сказано об этом ни слова. Что же мне теперь делать?»
Кейтлин глубоко вдохнула, стараясь развеять панику. Но правда в том, что с каждой ступенькой ужас лишь нарастал. Словно тысячи крохотных змеек, страх липким кольцами охватывал все тело, не позволяя уверенно двигаться вперед. Кейтлин всем сердцем хотела прямо сейчас все бросить и бежать без оглядки назад в комнату. И она бы не побоялась навлечь на себя гнев императора, если бы от этой встречи не зависела и ее жизнь, и свобода всего магического мира. И лишь потому Кейт боролась, изо всех сил старалась подавить страх и следовать своей судьбе, ведущей прямо в пасть чудовища.
Казалось, они уже целую вечность спускаются по этой нескончаемой лестнице. Кейтлин угрюмо провела ладонью по шершавой каменной стене, чувствуя, как становилось все холоднее с каждым шагом. Влажный, заросший мхом камень казался невероятно древним, как будто сюда никто никогда и не спускался. В зловещем свете магической сферы даже сам воздух пропитался гнетущей тяжестью, словно от подземных туннелей веяло смертью.
Кейтлин поежилась от холода, обняв себя свободной рукой. Возможно, она и не чувствовала бы такого озноба, если бы к этому ощущению не примешивалось леденящее чувство ужаса перед чудовищем, ожидающим ее в конце пути. Темный силуэт императора мелькал впереди подобно призраку, и Кейтлин все сильнее ощущала себя потерянной душой, спускающейся в преисподнюю. По коже побежали мурашки от холодных капель пота, стекающих по позвоночнику.
«Помощь! Мне нужна помощь! Хоть кто-нибудь, спасите меня! Я не могу туда спуститься!»
Кейтлин резко остановилась, выдернув ладонь из чужого хвата, и попятилась назад, спотыкаясь о влажные ступени. Ей точно не хватит сил совладать с драконом!
— Я… я не могу… — заплетающимся языком пролепетала Кейтлин, мелко дрожа. — Я не пойду…
— Тебе был отдан приказ, — безапелляционно заявил император. Кейтлин перевела взгляд на его широкую спину — господин остановился несколькими ступенями ниже и смотрел в пугающую пустоту туннеля. Голос его эхом разносился в темноте, отражался от стен и в сто крат усиливался, достигая слуха. Кейтлин закусила губу и сжала кулаки.
— Я не знаю, что делать, господин! — вскрикнула она, и через мгновение закрыла рот рукой, поняв, чем ей грозит неповиновение. Ладонь неловко скользнула, упав на медальон. Сколько еще продлится его действие? Если император сочтет ее непокорной, встречи с драконом придется ждать еще целую вечность. И нет гарантий, что вообще доживет.
— Кейтлин, не смей отступать! — грозный тон Никиаса вторгся в сознание отрезвляющей пощечиной. Кейтлин подняла испуганный взгляд на него и неслышно сглотнула. В его теплых изумрудных глазах она заметила такую необходимую поддержку, отчего согревающий жар в груди понемногу растекся по венам, прогоняя страх. Как бы ни повернулась судьба, Никиас всегда был и будет опорой для нее.
— Если боишься дракона, как думаешь, что я сделаю с тобой в случае отказа? — император подошел к Кейтлин, и на ладони его вспыхнул черный огонь. В холодном взгляде слегка прищуренных глаз господина Кейтлин прочла столь явную угрозу, что больше не смела сомневаться в его предостережениях. Сила пророка — единственное, что не доставало его могуществу. И Дерк Ренэт не остановится ни перед чем, пока не заполучит ее.
— Я не смею возражать воле господина, — Кейтлин учтиво склонила голову, выражая тем покорность перед его силой. Император опустил руку, рассеивая огонь. — Но я должна признаться повелителю, что не имею представления, как должна подчинить дракона.
— Если ты идешь с намерением подчинить это свободолюбивое существо, то приготовься быть съеденной, — суровый тон господина привел ее в замешательство. Кейтлин вскинула голову и неуверенно встретила его стальной взгляд.