— Но я считала, что долг пророка покорить дракона. Разве не так? — Кейтлин завела руки за спину и заломила пальцы. Слова императора сбивали с толку, ведь Кейт всю дорогу казалось, что как раз этого от нее и ждут.
— Драконы никогда не станут подчиняться человеку. Ты совсем ничего не знаешь о них, — грубо возразил правитель и развернулся спиной, продолжая спуск в холодное подземелье.
Кейтлин вопросительно взглянула на мага. Тот лишь укоризненно покачал головой и последовал за господином. Неужели даже ему известно об этом? Тогда что именно нужно было сделать ей? Кейтлин поспешила за сопровождающими. Весь ее первоначальный план полетел к чертям в одно мгновение. Ошибка. Она ошиблась в суждениях, и теперь шла к свирепому чудовищу совершенно нагой, без какого-либо представления о дальнейшей последовательности действий.
— Господин! Прошу вас, расскажите мне больше! — закричала Кейтлин, бросившись к нему, но Никиас успел преградить ей дорогу, выставив руку. Испуганный взгляд потемневших изумрудов обратился к ней, однако… Император вдруг остановился и в задумчивости поднял глаза к темному потолку, покрытому мхом.
— Драконы и пророки испокон веков жили бок о бок, — через минуту раздумий негромко произнес он, и все присутствующие застыли в изумлении. — Имперская династия издревле обладала этим даром, а драконы частенько жили во дворце, оберегая хозяина замка. И лишь с исчезновением этих легендарных существ, традиция оказалась нарушена. Мой отец желал восстановить ее, однако без пророка драконы просто не способны существовать.
— Но разве не выходит, что император являлся повелителем дракона? — в недоумении спросила Кейтлин.
— Никогда! — голос повелителя громом отразился от стен, и оба вздрогнули. — Любой, кто осмелится подчинить их себе, тут же распрощается с жизнью.
— Но я тогда не понимаю, как должна поступить.
— Ты должна понять это, если надеешься выжить.
Оставшуюся часть пути к подножью ступеней они прошли в полной тишине. Кейтлин рассеянно думала над словами императора, стараясь вынести хоть малейший смысл. Если не подчинить, то какие еще шаги она могла предпринять в отношении дракона? Но не могла и представить, как могла связать свою силу с чудовищем каким-либо другим способом. Ведь это просто невозможно…
— Никогда не думай о том, что существует нечто невозможное, — строгий голос Никиаса выдернул из размышлений. Кейтлин удивленно моргнула и сосредоточила взгляд на его лице. — Неуверенность снижает твои шансы на победу практически до нуля.
— Откуда ты…
— У тебя на лице все написано, — ласково улыбнулся Никиас и отвернулся. Кейтлин не смогла сдержать ответной улыбки и поспешила следом.
Спустившись к самому основанию лестницы, они продолжили путь по длинному извилистому проходу, из глубины которого доносилось устрашающее горловое рычание. Кейтлин собрала все свои силы, чтобы просто двигаться вперед, не поддаваясь панике. С каждым шагом шум нарастал, или так казалось из отражения звуков в узком проходе. Никиас выше поднял магический шар и приблизился к императору, освещая дорогу.
— Похоже, сегодня он не в духе, — хмыкнул император. — Скаринокс и в хорошем настроении чрезмерно строптив, что уж говорить о плохом.
— Это его имя? Вы так его зовете? — тихим голосом спросила Кейтлин, стараясь не огорчать господина. Но тот видимо забыл об условностях и лишь продолжил путь в сторону ужасающих звуков.
— Он так представился, — пожал плечами правитель. Воздух понемногу начал наполняться удушливым дымом.
— Представился? — повторила Кейтлин, не до конца осознавая смысл услышанного. Однако ответом ей стал косой взгляд императора под нахмуренными бровями.
— Может, мы тогда вернемся, если ты совершенно ничего не знаешь о драконах? — едкое замечание больно кольнуло прямо в сердце. Может, он и прав? Но если они вернутся, когда же ей вновь позволят встретиться с драконом?
— О, прошу прощения, господин, — Кейтлин склонилась в глубоком поклоне и закусила щеку изнутри. Не стоило задавать так много лишних вопросов. — Я справлюсь, дайте мне шанс.
— Следуй за мной, — в бесстрастном тоне императора Кейтлин не услышала неприязни и уже за одно это была благодарна. Схватив Никиаса за руку, она бросилась следом за господином и замедлилась только в шаге от него. Никиас вопросительно посмотрел на Кейт, изогнув левую бровь. Но та в ответ лишь крепче стиснула его ладонь, почти до крови впиваясь ногтями в кожу.