— Господин, позволите ли вы сказать пару слов о драконе? — подал тихий голос Никиас.
— Не позволю, — тон повелителя не терпел возражений.
— Прошу прощения.
Кейтлин так сильно вцепилась в его руку, словно та стала ее последней надеждой. Никиас сочувственно взглянул на Кейт и украдкой коснулся их сжатых рук мягким поцелуем. Мимолетное, едва ощутимое прикосновение чужих губ отдалось в сердце легкими пузырьками нежности. Если бы только император позволил ему говорить, наверняка Никиас мог поведать нечто чрезвычайно ценное. Нечто способное стать ключом к пониманию того, как же ей договориться со свирепым чудовищем. Но, похоже, у правителя были другие планы.
Длинный узкий проход вывел их к огромной круглой пещере, стены которой были сплошь покрыты толстым слоем сажи и копоти. Кое-где располагались знакомые Кейтлин сферы, освещающие гигантское помещение зловещим зеленоватым светом. Однако первым, что бросилось в глаза, стал огромный черный дракон. Угольные чешуйки его переливались в неровном свете магических сфер, и одному всевышнему известно, как чудовище вообще помещалось в пещере. При появлении гостей дракон злобно зарычал, дергаясь на толстой цепи, но та надежно удерживала его на месте. Металлический звон слился с громогласным рычанием, закладывая уши. Кейтлин присмотрелась и с трудом из-за дыма смогла разглядеть, что сама цепь была прикреплена к огромным кольцам на полу и тянулась от шеи и всех четырех лап.
Однако не прошло и секунды, как дракон рывком поднялся на задние конечности и широко раскрыл зубастую пасть, запрокинув голову. Император выставил руки вперед, создавая ощутимый щит прямо перед ними, и в то же мгновение чудовище выпустило из пасти огромную струю огня, заполняющую все помещение. Кейтлин прикрыла глаза рукой, закрываясь от ослепляющего пламени. Ее поразили отточенные действия повелителя, словно он заранее знал каждое движение дракона. Что ж, это может стать проблемой.
— Снова пытаешься сбежать, Скаринокс? — на удивление спокойным голосом произнес император и снял магический щит. Приятный баритон эхом отразился от сводчатого потолка, Дерк Ренэт поднял взгляд на чудовище и чуть заметно улыбнулся.
Дракон опустил голову, моргнув янтарными глазами. Длинная морда, покрытая черной блестящей чешуей, приблизилась к правителю, но тот и с места не сдвинулся. Из огромных ноздрей валил серый дым, поднимаясь к самому потолку, и в горле вновь запершило от едкой вони. Кейтлин инстинктивно отступила назад, опасливо смотря на создание. Один рывок — и он заглотит всех троих, даже глазом не моргнет.
— Ты не один? — гортанным голосом произнес дракон, сузив длинный черный зрачок. — Что надо?
Кейтлин приоткрыла рот от изумления: так это чудовище умеет говорить?
— Я привел тебе пророка, — улыбнулся император. Дракон заинтересованным взглядом осмотрел людей за ним, повернув морду немного вбок и приблизив правый глаз.
— А девчонка зачем? — фыркнул дракон, обдавая их серым дымом. — На обед? Так тощая, нечего там есть.
— Девчонка и есть пророк, — усмехнулся правитель. Дракон в ту же секунду выпрямился, подняв голову на длинной толстой шее, и утробно зарычал. Передние лапы в нетерпении задергались, разнося пыль по пещере, а длинный хвост, обрамленный острыми шипами, оставил на каменном полу глубокие борозды.
— Ты издеваешься?! — свирепо прогремел его голос в небольшом, по меркам самого чудовища, помещении. — Вот это ничтожество — пророк?
— Не дерзи! — грозно крикнул император, на что дракон еще громче взревел. — Тебе не из чего выбирать!
— Я не стану связываться вот с этим! — с отвращением прорычал он и чуть склонил голову, уже намереваясь обдать гостей огнем, но император предугадал его намерение и выставил щит. Дракон лишь фыркнул и моргнул огромными янтарными глазами. — Благородные драконы достойны лишь сильнейших магов для связи. Так что проваливайте.
— Итак, твоя задача связаться с драконом. Так что приступай, — Дерк Ренэт махнул Кейт рукой и удалился за их спины, пока зверюга его окончательно не довела. Беседа с драконом всякий раз проходила на повышенных тонах, к чему император привычен не был.
Кейтлин испуганно проследила взглядом за ним, пока господин не остановился в нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди. Если именно о разуме этого чудовища умолчал правитель, то у нее и впрямь серьезные неприятности. Кейтлин судорожно вдохнула и вновь взглянула на дракона: он тяжело дышал, пристально уставившись на нее. Даже Никиас отступил в сторону, позволил им говорить наедине.