— Эм… Здравствуйте… — нерешительно произнесла Кейтлин и дружелюбно помахала рукой. Дракон неприязненно оскалился, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Кейтлин даже готова была поклясться, что каждый такой зуб больше, чем ее бедро. — Я знаю, что вы ожидали кого-то другого, но, к сожалению, я единственная.
— Мне не нужен такой слабый пророк, как ты, — рыкнул в ответ дракон и согнул передние лапы, будто готовился напасть. — Проваливай!
— Но, господин Скаринокс, если мы объединимся…
— Не смей произносить мое имя! — грозно взревел дракон, приблизив морду к ней. Из приоткрытой пасти клубами повалил дым, и Кейтлин задержала дыхание, чтобы не закашляться. — Ты слабая! И бесполезная! Зачем ты мне нужна?
— С помощью моей магии вы сможете летать, — Кейтлин и сама себе не верила. Голос ее дрожал и, без сомнений, не способен был убедить чудовище сотрудничать.
— Я не собираюсь каждую секунду следить за тобой, — он выпустил тонкую струйку огня, и Кейт испуганно отскочила. Дракон лишь усмехнулся. — Если я свяжу свою силу с тобой, то и наши жизни также будут связаны. Другими словами — я не собираюсь связываться с такой жалкой девчонкой, как ты, и рисковать своей шкурой.
Кейтлин задумалась над его словами. Ни в одной из прочитанных книг она не узнала ничего ценного о драконах, и сейчас стояла на распутье. Нежелание грозного дракона связывать свою жизнь со слабым человеком вполне очевидно, однако вариантов у него, в сущности, не оставалось. Но как убедить в этом само чудище?
— А если я сильнее, чем вы думаете, вы позволите мне стать вашим пророком? — вдруг спросила Кейтлин и уверенно подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Дракон еще раз внимательно осмотрел ее, приблизив свой янтарный глаз почти вплотную. Кейтлин вытянулась, изо всех сил не позволяя липкому страху овладеть своим телом и разумом. По спине бежали холодные капли пота, а ладони позорно дрожали. Кейтлин сжала кулаки и вскинула голову, не двинувшись с места. Скаринокс — единственный, кто спасет их от смерти. Остается лишь договориться с ним.
— Твоя настойчивость мне нравится, однако ты меня не убедила, — дракон отстранился и раскрыл пасть, из которой клубами повалил дым. — Докажи, что ты не так безнадежна, какой выглядишь.
И в то же мгновение он выпустил мощную струю пламени прямо в нее. Никиас среагировал раньше, чем осознал: кинулся к Кейт и закрыл обоих магическим щитом. Огонь плотным потоком окружил их со всех сторон, обжигая жаром. Никиас стиснул зубы и обнял Кейтлин, упорно держа защиту. Руки его затряслись от напряжения, а на лбу проступили морщинки от напряжения. И все же Никиас старался изо всех имеющихся сил, что сберечь их от смерти.
— Скаринокс! Я не давал тебе позволения убивать ее! — грозно крикнул император. Но дракон проигнорировал его слова, усилив пламя. Ослепляющий огонь врезался в стены прохода, кое-где опаляя камень. — Скаринокс!
— Жалкое зрелище! — с отвращением произнес дракон и гордо выпрямился. Длинный шипастый хвост прочертил по каменному полу, оставляя глубокие борозды. — Одна ты ни на что не способна.
— Прошу, дайте мне возможность доказать, что я смогу быть пророком, достойным столь сильного дракона, — Кейтлин вырвалась из объятий Никиаса и бросилась к чудищу, но тот не удостоил ее и взглядом. — У меня нет выбора, иначе я погибну.
— Меня должно это волновать? Такой жалкий человечишка, как ты, мне будет только обузой!
— Сейчас моя сила запечатана, но после соединения я смогу раскрыть свою магию! Я не так слаба, какой кажусь! Ты не пожалеешь, если примешь меня.
Дракон задумался, смотря на нее свысока. Его надменный взгляд и ужасающий облик могли сломить любого, кто осмелится неосторожно приблизиться. Кейтлин не хотела объединяться с таким драконом, однако выбирать ей не из чего. Скаринокс был, безусловно, очень силен, и, судя по всему, еще и достаточно молод. В дополнение к этому он был строптив и своеволен. Даже император не имел власти над ним, несмотря на то, что тот находился в цепях.
— Связь — это объединение наших душ, твоей и моей. Эту связь никто и никогда не сможет разбить. Хорошо ли ты подумала? — все еще с подозрением спросил дракон, вероятно, чувствуя ее смятение. Однако Кейтлин шагнула ближе, утвердительно кивнув.
— Если столь благородное создание позволит мне объединиться с ним, я буду безмерно гордиться этим, — с почтение проговорила Кейт.
— И ты всерьез намерена пойти на это, если дрожишь передо мной? — усмехнулся дракон, приблизив морду к ней. — Ты жалкая. Мы не сможем установить связь, трусливая девчонка. Проваливай!
Последнее слово он прорычал ей прямо в лицо, и презрительно отстранился, развернувшись спиной. Сильное мускулистое тело, покрытое крупной блестящей чешуей, было напряженно в гневе. Каждый позвонок в его теле от головы до кончика хвоста нес на себе мощный, острый шип. На шее и основании хвоста шипы были несколько меньше, нежели на спине, и постепенно увеличивались в размерах на самом кончике. На лопатках были заметны совсем небольшие сложенные крылья. Вероятно, они были еще не развиты, ведь драконы не могут летать без магии, которой их снабжают пророки. Но позже, когда они объединятся, это сильное существо сможет покрывать огромные расстояния за считанные секунды.