— Я и сам не желаю здесь оставаться, — проворчал он. Кейтлин взмахнула рукой, рассеивая едкий дым.
— Значит, единственное, что нам нужно, так это избавиться от ошейника, — Кейтлин обернулась на Никиаса. Холодный взгляд ее серых глаз будто желал пронзить его насквозь огромной сосулькой. Недоверие и злость причудливо сплетались в ее взоре острыми молниями, однако ненависть превращала их из пылающего огня в твердый лед. Никиас устало сложил руки за спиной, бессильно взирая на Кейт. Голос ее, как и взгляд, примораживал к месту силой выливаемой ненависти, будто все ее чувства в одночасье исказились.
— И что ты будешь делать потом? — сурово спросил Никиас. — Куда побежишь?
— Это твой единственный шанс доказать, что ты не приспешник той твари, — брезгливо произнесла Кейтлин и отвернулась. — Я уничтожу его, мне не хватает лишь некоторых знаний.
— Некоторых? Так ты направляешься во дворец?
— В библиотеку. Уверена, щиты прячут еще много полезной литературы, — Кейт отбросила назад прядь волос, неприязненно нахмурившись. — Я вообще не понимаю, какого черта я должна тебе все это рассказывать? Ты мне нужен, только чтобы избавиться от ошейника. Так что, если ты на самом деле со мной, тогда докажи! — Кейтлин приблизилась к нему, болезненно ткнув пальцем в плечо. Никиас быстро поймал ее ладонь и ласково сжал, но Кейт тут же вырвала руку.
Дэмиан молчал, наблюдая за их разговором, но его сила улавливала каждую их случайную мысль, отчего в голове был бардак. Никиас, безусловно, расстроен ее словами, однако можно ли верить в его искренность? Чтецы отвратительны, они способны создать любую мысль в своем разуме и выдать ее за единственно верную. Что в его словах правда, а что — очередной обман? Кейтлин прячется от его чувств, прячется от собственных, и магия медальона дает ей нечто, способное сбежать от них. Как же разорвать этот порочный круг?
— Какие речи! — Дэмиан и Кейтлин мгновенно обернулись на голос и замерли, не решаясь двинуться с места. Никиас сглотнул и плавно поднял голову, с опаской встречаясь взглядом с обладателем бархатного голоса. По коже побежали мурашки, а тело в ужасе окаменело, Никиас застыл каменным изваянием, не решаясь даже вдох сделать.
— Предательство? Задумала побег? — император неспешно вошел в сад, окинув грозным взглядом присутствующую троицу. Кейтлин нахмурила брови и поджала губы, но с места не сдвинулась. — Да и не одна?
— Эм… господин, это не то, чем кажется на первый взгляд, — постарался оправдаться Никиас, но поднятая рука императора заставила его мгновенно замолчать. Правитель грозно прищурился.
— Алистер следил за тобой, Никиас, за каждым твоим шагом, — Дерк Ренэт ни на мгновение не отрывал взгляда от Кейтлин. Она надменно улыбнулась, вскинув голову. — И хоть у него и не нашлось доказательств, он не ошибся на твой счет.
— Правитель, который не знает о силах собственных подчиненных, просто смешон, — пренебрежительно ответила Кейтлин и сжала кулаки. — Как недостойно!
— О! В тебе больше тьмы, чем я считал, — император выбросил руку вперед, усмехнувшись уголком губ.
Кейтлин жутко вскрикнула, схватившись за шею. В тело будто вонзилась молния, и каждая клеточка онемела от боли. Она не могла вздохнуть, царапала пальцами горло, стараясь протолкнуть хоть каплю воздуха. Голова закружилась, Кейтлин осела на траву и вцепилась в Фейлт, изо всех сил пытаясь его содрать.
Никиас, не успев даже осмыслить свои действия, стремглав подбежал к ней и сдернул с шеи ошейник. Кейтлин удушливо закашлялась, опираясь руками о землю. Тонкие вибрации чужой силы наполнили воздух в саду. Никиас обернулся и едва успел перехватить убийственный взгляд императора, тут же бросился к колдуну и снял его кольцо прежде, чем Дерк Ренэт смог что-либо предпринять.
— Вы ошиблись не только в этом, — Никиас с опаской взглянул на правителя: тот грозно нахмурился, стиснув зубы, даже магическая аура вокруг него потемнела. — Дэмиан, скорее!
— Стоило убить тебя сразу, — мстительно прорычал император, перевернув руку ладонью вверх, с пальцев его сорвалась черная молния, устремляясь прямо в него.
Никиас в ужасе смотрел на приближающуюся смертельную магию, понимая, что не успеет даже вдохнуть, прежде чем та уничтожит его на месте, но в это же мгновение дракон выдохнул огромную струю пламени прямо перед ним. Столкнувшись, молния и огонь за секунду уничтожили друг друга. Скользнув взглядом в сторону, Никиас увидел только желтый глаз и ряд огромных белоснежных зубов.