На ежегодном приеме в главном замке собрались люди со всех уголков маленького государства. Кальтон не отличался от других похожих стран скромных размеров и с немногочисленным населением. Изредка на праздник приходили люди из соседних государств, но это было скорее исключение, чем закономерность. Чужаки выбивались из общего потока гостей и чувствовали себя неуютно. Редко кто из коренных жителей пропускал прием, и почти все кальтонцы были знакомы друг с другом.
Однако истинные мотивы Харрисона — главного советника Кальтона, устраивающего этот прием, — никто доподлинно не знал. Многие полагали, что это просто дань традициям. Но ведь советник Харрисон был уже в немалых летах, чтобы веселиться на подобных мероприятиях. И Лора считала, что традиции тут ни при чем. Харрисон прекрасно управлял государством, ведя мудрую политику, но и хитрости ему было не занимать. А эти приемы не только упрочивали его репутацию в глазах подданных, но и наверняка приносили другую выгоду. Вот только Лора никак не могла понять какую, хотя чувствовала, что почти раскрыла эту загадку.
Спустя час Лора была уже готова к выходу в люди. На ней было красивое платье небесно-голубого цвета с неглубоким вырезом на пышной груди и тонкими бретелями, перекрещивающимися на спине. Юбка легкими волнами ниспадала до земли, подчеркивая стройные бедра и тонкую талию. Светло-русые волосы Лора оставила распущенными, и они красиво обрамляли нежный овал лица, ложась на плечи и грудь едва заметными завитками.
Когда Лора вышла из дома, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Как раз есть время, чтобы дойти до замкового комплекса: огромный замок из белого камня с множеством шпилей и башен был окружен высокой каменной стеной. За резными чугунными воротами открывалась огромная площадь с массивным фонтаном в центре, на которой в обычное время продавали редкие товары. Но сегодня на площади были только солдаты. Никто не желал пропускать званый вечер.
Замковый комплекс представлял собой небольшой город, за многие годы так сильно разросшийся, что пришлось строить дома за пределами стены. Самые богатые и влиятельные люди жили внутри комплекса в каменных особняках, и чем дальше от кольца стен, тем беднее становились постройки. Богачей в Кальтоне было совсем мало, и все они были приближенными советника. Впрочем, это не помешало им завладеть почти всеми землями за стеной, используя их как торговые точки.
Широкая дорога, в которую плавно переходила площадь, вела прямиком к белостенному замку. Вдоль нее располагались торговые ряды с редкими сувенирами и услугами самых разных ремесленников. Узкие, вымощенные камнем дорожки, во множестве разбегающиеся от площади, уводили путников прочь от замка. Пара аллеек сворачивала в небольшой уютный парк с прячущимися под деревьями скамейками и массивными декоративными вазами. Бесчисленные цветы окружали тропинки, покрытые фигурными плитками из песчаника. Еще несколько вели к домам помощников советника и прочих вельмож.
Лора неспешно шла по главной дороге, разглядывая проходивших мимо людей. Многие были одеты намного богаче, нежели она. Сверкающие в заходящих лучах солнца камни и украшения резали глаз, если Лора слишком долго смотрела на шествующих гостей вечера. А вот небогатых мещан, не говоря уже о бедняках в отрепьях и вездесущих нищих, и вовсе здесь не было. Зато стражи было даже слишком много для обычного приема. Солдаты в отполированных до блеска нагрудниках и с острыми, как бритва, пиками молча изучали людей, проходящих в сторону замка.
Сам замок был окружен вторым кольцом стен и широким рвом. Каменная дорога перетекала в массивный подъемный мост. Черные ворота сейчас стояли открытыми настежь, хотя месяц назад, когда Лора была здесь в последний раз, их створки были наглухо сомкнуты и украшены гигантским замко́м. Впрочем, четверо вооруженных до зубов стражников, стоящих по обе стороны моста, успешно справлялись с ролью засова от нежелательных гостей.
— Лора! Ты пришла! — Терис поймал подругу за локоть почти у самого моста.
— Я ведь обещала, — улыбнулась Лора, и они вместе двинулись дальше.
— Прекрасно выглядишь, — одобрил Терис, окинув ее беглым взглядом.
— Спасибо, — поблагодарила Лора и вмиг посерьезнела. — Но я здесь ненадолго. Ладно?
— Только будь милой, если тебя кто-нибудь пригласит на танец. Тогда я лично провожу тебя до дома сразу, как только ты захочешь уйти. Идет?