— Не имею представления, — вздохнул Никиас, отведя взгляд.
Видимо, его тоже занимал этот вопрос. А ведь верно, его работа как раз и состоит в том, чтобы вернуть Кейтлин в Виленсию в целости и сохранности. А с колдуном ему не справиться, вот он и переживает теперь.
— Ладно, мы потеряли много времени, — Лора выбралась из объятий и двинулась вперед.
Никиас последовал за ней. Его понурый вид и сведенные брови под потухшими глазами ясно говорили о том, что маг не ожидал встретить в рядах оппонентов колдуна. Отвоевать наследницу у такого противника будет даже сложнее, чем у императора. Тот, по крайней мере, не преследует их самолично.
Лес казался все чернее и зловещее с приближением ночи. Звуки и пение дневных обитателей понемногу стихали, сменяясь шорохами полуночников. Те больше ценили тишину, пряча свое присутствие за воем ветра. Однако под вечер стихия умолкла, выдавая не слишком осторожных жителей. Повсюду слышались шуршание взметнувшихся листьев и хлопание огромных крыльев.
Путники тоже решили скрыть свои шаги. Негромко ступая по засыпанной сухой хвоей земле, они в молчании двигались сквозь кустарник, петляя между деревьями. Решение специально сойти с дороги и скрыться в лесу показалось им разумным. Однако Лора сомневалась, что из этого выйдет нечто путное. Их даже здесь могут выследить солдаты императора или Дэмиан.
Лора раздумывала о многом, стараясь не отрывать спутника от созерцания пустоты перед глазами. После знакомства с колдуном, — увидев бессилие в глазах Никиаса, когда он искренне боялся за нее, а вовсе не за собственную жизнь, — Лора острее поняла, почему он так противится ее сопровождению. Еще хоть раз увидеть его в глухом отчаянии и беспомощности для нее будет слишком сильным ударом.
Снова взглянув на мага, Лора чуть не заплакала, заметив похожее выражение лица. Если он не перестанет терзаться пустыми опасениями, то быстро изведет себя. Лора задумалась: как же вывести его из этого состояния? И тут на ум пришел их последний разговор. Как раз перед встречей с колдуном.
— Ты что-то говорил по поводу того, что я нужна тебе, — улыбнулась Лора, вынудив его сосредоточить внимание на ней.
Никиас с интересом посмотрел на нее, несколько минут соображая. Взгляд его понемногу прояснялся.
— Оу, я думал, ты не расслышала. Да, говорил, — он тоже улыбнулся ей, припоминая незаконченные признания.
— Ты имел в виду только поиск Кейтлин?
Лора опустила глаза, волнуясь в ожидании его ответа. Вернувшись к старой теме, она совсем позабыла, насколько та болезненна для нее.
— Не только.
Никиас взял ее за руку, поднося к губам и мягко целуя изящное запястье. Лора посмотрела на него, нежно улыбаясь, а в глубине глаз притаилось веселое озорство. Если ему хочется поиграть, то она не против.
— Никиас, ты помнишь про меч? — с лукавством напомнила Лора. Маг закатил глаза, прерывисто выдыхая. Грудь задрожала в сдерживаемом приступе смеха.
— Прекрасно помню, — с притворной серьезностью кивнул Никиас, не в силах спрятать очаровательную в своей радости улыбку.
— Ты не возражаешь против объятия?
Лора с укором взглянула ему в глаза, недоверчиво щурясь. В сознании всплыли воспоминания о тех греющих чувствах, что она ощутила, когда он впервые поцеловал ее. Каждое мгновение, каждое его прикосновение Лора будто заново испытала на себе, и сердце отозвалось щемящей нежностью.
Как же ей хотелось вновь почувствовать его! Вот только останавливало Лору сейчас то же самое чувство, которое предупреждало ее о колдуне и о многих других опасностях. И в эту минуту оно грозило, что нельзя позволять себе близость с этим человеком.
— Никиас, я бы хотела, но, мне кажется, нельзя, — в расстроенных чувствах ответила Лора. Голос непривычно притих, и приходилось заставлять себя говорить громче. Но ему не нужно было повторять дважды.
— Я понимаю тебя, — кивнул Никиас.
Почти догадываясь о мотивах, вынудивших ее сказать эти слова, маг не стал больше ничего добавлять. Впрочем, был и другой вопрос, который им следовало обсудить:
— Но ты все равно не пойдешь со мной. Ты нужна мне невредимой.
Лора зло сверкнула глазами и выпустила его руку, ускорив шаг. Ей совершенно не хотелось думать о скором расставании. Закрадывались горестные мысли, что маг пытался таким образом избавиться от нее. И Лора поверила бы в свои страхи, не будь его постоянных знаков внимания в ее сторону. Никиас тянулся к ней, осознанно или же нет. Сути это не меняет.
А из этого как раз вытекала и вторая неприятность, о которой также не хотелось думать: почему ей нельзя быть с ним рядом? Хоть ощущения еще ни разу не обманывали ее, все равно Лора не могла этого понять. В таинственном маге была некая неуловимая опасность, как и в их чувствах друг к другу. И ни один из них не мог осознать ее сути.