А еще, именно этот туннель носил скверную репутацию, люди нередко пропадали, заходя сюда в поисках славы или по глупости. Лора уж не стала говорить, что, по слухам, именно в этом проходе кто-то живет. А убить этого кого-то более чем почетно. Впервые услышав об этом, Лора только рассмеялась, посчитав историю шуткой. Однако сейчас она с повышенной осторожностью осматривала каждый поворот, внимательно прислушиваясь к тихим шагам за спиной и разыскивая любой посторонний звук. Она не особенно доверяла слухам, но кто знает, какие из них правдивы, а какие — нет.
— Тебя явно что-то беспокоит, — после нескольких часов напряженного молчания подал голос Никиас, заметив ее напряженный взгляд. Лора вздрогнула, но быстро справилась с собой.
— Нет, с чего ты взял? — с ходу ответила она, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение.
С той самой секунды, как они зашли в туннель, Лора вела себя чрезмерно настороженно и постоянно крутила головой по сторонам. Поначалу Никиас старался не заострять внимания на подозрительном поведении проводника. Не хотел беспокоить ее, мало ли что могло волновать спутницу, не исключая и их прошлого разговора. Однако Лора то и дело зорко осматривалась, что начало серьезно беспокоить Никиаса.
Маг догнал спутницу, поравнявшись, и внимательно заглянул в лицо. Лора тут же отвела взгляд, прикусив губу и нахмурившись. Как бы ни старалась, Никиас все равно видел тревогу, скрывающуюся в серых глазах.
— Не надо меня обманывать!
Тон прозвучал почти приказом, но Никиас не стал себя одергивать. На кону их жизни, а Лора определенно скрывает от него какую-то опасность. Не зря же она так озирается каждую секунду. Явно ведь знает нечто важное.
— Я прекрасно вижу, что здесь что-то не так. Рассказывай!
— Нечего рассказывать, — Лора пожала плечами, продолжая пожевывать губу и нервно сжимая факел. — Просто… кто знает, на что мы можем здесь наткнуться?
— Ты хочешь сказать, что здесь может быть какая-то опасность? — насторожился Никиас, тут же повторяя поведение проводника.
Лора убрала руку за спину, неосознанно сжимая кулак. К счастью, спутник был слишком занят, чтобы заметить жест, выдавший ее с головой.
— Нет, не думаю. Но осторожность не помешает, — заметила Лора, вскинув брови.
Никиас на секунду задержал взгляд на ее лице, щурясь в явном недоверии. Лора напустила на себя беспечный вид, бодро шагая вперед и обгоняя друга. Не хотелось почем зря тревожить его опасениями, которые вполне могли оказаться беспочвенными. Он и так весь как на иголках, постоянно напряжен.
Никиас самым внимательным образом осмотрелся по сторонам. Ему ли не заметить, как Лора украдкой бросала взгляды за поворот до того, как войти в него? Она определенно умолчала о чем-то важном, да еще и обманула его. Не суть, теперь маг знает о предположительной опасности и не спустит глаз с дороги.
Он повторно огляделся, подмечая любые признаки посторонних волнений. Ничего. Только выщербленные каменные стены вокруг, с которых местами тонким бесшумным ручейком бежала мутная вода. Глухой гул их шагов, потрескивание факела и звук падающих капель — вот и все, что окружало их. Мерцающее пламя отражалось от неровных сводов и гладких каменных стен, разбавляя мрачные тона прохода. Отвратительный запах сырости и гнили обволакивал их, пропитывая даже одежду. Мерзость!
Лора буквально летела по туннелю, почти не смотря по сторонам. Со стороны казалось, будто панический страх гонит ее вперед, заставляя как можно быстрее выбраться из опасной ловушки. Холодный воздух был абсолютно неподвижен, лишь обдувая в самых нижних слоях по ногам, будто нарочно сохраняя зловонный аромат смерти. Но Лора упорно не желала верить, что они забрели в пасть чудовища. Других способов преодолеть хребет не оставалось. Если бы еще не гнетущее чувство, словно невозможные слухи вдруг обрели плоть и кровь. Быть может, какие-то животные забежали сюда и не смогли выбраться?
Под ногами что-то противно хрустнуло. Опустив голову, Никиас заметил разломанный череп прямо под своей пяткой. Череп принадлежал волку или кому-то из того же рода. Крупные белоснежные челюсти не утратили зловещего оскала даже после смерти их хозяина. Находка прямо сказать навевала подозрения, притом самые мрачные относительно происхождения черепа.
Однако Никиас не стал заострять на этом внимание, продолжая следовать за спутницей. А та, в свою очередь, как будто пошла еще быстрее. Никиас нагнал Лору, встревоженно озираясь и разглядывая землю. Под ногами все чаще стали попадаться кости различных крупных и мелких животных. Кое-где обглоданные, со следами острых зубов, кое-где с остатками полуразложившейся плоти. Ох, не к добру им стали попадаться эти кости. Ох, не к добру. Смрад усилился.