Лора закатила глаза. Вероятно, пока она не найдет себе будущего мужа, друг ни за что не оставит ее в покое.
— Хорошо. Но думаю, на меня не обратят внимания и не придется никому отказывать.
— Очень сомневаюсь, — с недоверием усмехнулся Терис.
Они вместе прошли мимо стражников и вышли на небольшую круглую площадь. Мраморная лестница вела к распахнутым дверям замка, из-за которых лилась мягкая музыка. Лора огляделась, а друг тем временем отстал от нее, знаком привлекая чье-то внимание.
— Будь милой. А я должен покинуть тебя, — Терис загадочно улыбнулся, махнув подруге рукой. — У меня есть кое-какие дела.
— Тебя здесь кто-то ждет? — догадалась Лора. Он игриво подмигнул ей и исчез в толпе.
Лора только покачала головой, улыбаясь. Как же, такого красавца никогда не оставят без внимания. Терис всегда был окружен поклонницами, но никак не мог выбрать спутницу жизни.
Пройдя вдоль колоннады, Лора вышла в просторный зал. В огромные, от пола до самого потолка, окна проникал свет последних закатных лучей. Между окон возвышались огромные колонны из белого мрамора, делая зал визуально еще выше. По правую сторону располагались столы со всевозможными угощениями. Чего там только не было: и салаты, и самые разнообразные закуски, и вторые блюда, и десерты, и фрукты.
Лора подошла ближе и взяла несколько ягод, продолжая осматривать зал. Прямо напротив входа виднелось возвышение для оратора и окружающие его столы официального вида. Слева от сцены располагался оркестр. Музыканты наигрывали веселенькие мотивчики, и несколько пар уже кружились по огромному залу. Напротив столов располагались мягкие диваны и кресла, обитые красным бархатом, гармонирующим с внушительными гардинами из той же ткани, украшенными золотыми кисточками.
Гости все приходили: кто-то приходил парами, кто-то группами, а кто-то поодиночке. И тут Лору осенило: тот человек, оставивший загадочные следы, обязательно должен быть здесь! Ведь вряд ли он пропустит такое событие.
Лора цепко осматривала уже прибывших гостей, стараясь уловить ту ауру. Но разве можно в такой толпе заметить легкий отблеск невесомой энергии? Даже если что-то и есть, это не распознать среди множества других сигналов. Но не сдаваться же из-за такой мелочи?
Осторожно пробираясь сквозь скопище народа ближе к центру зала, Лора зорко всматривалась в каждого, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но нет, ничего не было. Может, он еще не пришел? Проще всего найти гостя — сновать между шуршавшими юбками знатных дам и стройными фигурами мужчин, отыскивая того самого незнакомца. Именно так Лора и решила поступить.
Тем временем музыка стихла и на сцену вышел советник Харрисон. Лора отвлеклась от своих поисков и посмотрела на возвышение. Полный мужчина пожилого возраста был облачен в светлые одеяния с расшитой серебром мантией. Его тяжелый взгляд лег на присутствующих, заставив поежиться. Но через миг лицо просветлело, на губах заиграла добродушная улыбка.
— Приветствую вас, мои друзья, на ежегодном приеме, посвященном сплочению нашего небольшого государства, — произнес советник низким, слегка хриплым голосом.
Лора презрительно фыркнула, стараясь не привлекать излишнего внимания. Харрисон неизменно, в каждой своей речи усиленно подчеркивал, что считает своих подданных друзьями. Но Лора знала, что это лишь политический трюк. И презрительный взгляд прищуренных глаз как никогда красноречиво доказывал, что он не испытывал к своему народу теплых чувств.
— Каждый год мы проводим открытый прием, и благодаря этому жители Кальтона всегда готовы помочь друг другу в сложных ситуациях. Ведь наше государство — как одна большая семья. А в семье всегда должно быть взаимопонимание и мир. И, как обычно, в нашей семье есть и гости, которые приехали к нам из других государств. И мы рады приветствовать их среди нас, — тут советник сделал драматическую паузу, заставив толпу слушателей замереть. — Но в нашей семье случилась беда.
По залу пробежал удивленный шепоток. Лора озадаченно нахмурилась: какая еще беда?
— Да, волна странных похищений захлестнула Кальтон. Люди пропадают отовсюду, а потом возвращаются, полностью лишившись памяти. Я долгое время старался скрывать это, чтобы предотвратить панику, но количество пострадавших неуклонно растет. И я принял решение предупредить горожан. Каждый из вас может быть следующим в этой ужасной цепи. Я настоятельно призываю всех быть предельно осторожными, особенно выходя за пределы своих городов и деревень. Я делаю все возможное, чтобы выяснить причины, но пока мои поиски не принесли значительных результатов. Однако я сделаю все от меня зависящее, чтобы защитить нашу семью от любой неприятности!