— Просто увидела там тупик. Да и слишком извилистая дорога, мы все это время шли почти по прямой.
Никиас долго сверлил ее недоверчивым взором, но Лора изо всех сил делала вид, будто и вовсе не замечает косых взглядов. Она и сама не представляла, что произошло минуту назад, и как умудрилась совершить подобное. Ужасно перепуганная, Лора пыталась убедить себя, что это всего лишь ее блестящая интуиция, а все видения просто померещились. Главное — у нее получилось определить верный проход, а сейчас это было намного важнее, чем самокопание и чужие подозрения. Разобраться со всякими пустяками Лора может и позже.
Унылый и мрачный проход казался нескончаемым. Своды поднялись на несколько футов, а сам ход приобрел округлую форму, в противовес арочному, что был до развилки. Изменения порядком настораживали, если не сказать чертовски пугали. Было в этом бесконечном туннеле нечто ужасающее. Они уже целую вечность брели вдоль холодных каменных стен, но так и не видели света впереди. Когда же это кончится?
Легкий шорох где-то вдали привлек их внимание, и путники тут же остановились. В пустынных проходах не должно быть жильцов, именно этот люди обходили стороной из-за его дурной славы.
Никиас поднял шар повыше, стараясь осветить дорогу впереди, но свет как будто нарочно не желал проникать вглубь. Кромешная тьма скрывала даже малейшие следы движения. И маленький шарик света словно боялся ее и пугливо сжимался у ног хозяина.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — как можно тише прошептала Лора, слегка склонившись к спутнику. Никиас лишь отрицательно покачал головой, щуря глаза и силясь рассмотреть что-то впереди.
— Там что-то есть, — уверенно добавила она, обернувшись к нему.
— Я чувствую, что есть, — даже слишком грубо бросил он, не отрывая взора от чернеющего пятна за пределами круга света. — Только не могу понять что.
Лора тоже перевела взгляд на дорогу, с тревогой выискивая источник непрекращающегося шороха. Никиас сделал несколько коротких шагов вперед, с опаской положив ладонь на эфес меча. Даже приложив все свои силы, он не мог определить больше, чем факт наличия впереди чего-то явно подозрительно-живого. И чем бы оно ни было, это «что-то» абсолютно точно приближалось.
Неуклюже и медлительно, но, без сомнений, неумолимое нечто двигалось им навстречу, так и норовя наброситься. Шорохи становились все отчетливее, напоминая своим звуком что-то очень склизкое, ползущее по камню. Может, это просто улитка? Очень большая улитка…
Никто и опомниться не успел, как огромное серое щупальце со скоростью урагана возникло из темноты, тут же обвив ногу Лоры и дернув на себя. Она с визгом рухнула на землю, и скользкое щупальце, крепко ухватив жертву, мигом потащило ее в темноту.
Никиас кинулся следом, в последнюю секунду успев схватить за руку. Лора вцепилась в его ладонь обеими руками, в панике сжимая почти до хруста. С трудом извернувшись, пытаясь упереться каблуками в камень, маг постарался удержаться, но щупальце продолжало тянуть ее с такой силой, что Никиас соскользнул, и их вместе потащило по земле.
Почувствовав, что влажная ладошка начала понемногу выскальзывать из пальцев, Никиас постарался свободной рукой перехватить ее выше, за плечо. Лора из последних сил хваталась за него, как за единственную надежду. В перепуганных глазах отражался такой неприкрытый ужас, что самому становилось плохо.
Никиас приложил все усилия, чтобы вытащить одну руку. Лора упорно отказывалась отпускать его, инстинктивно цепляясь все сильнее. Маг понимал ее страх, выдавив из себя подобие улыбки. Она обреченно прикрыла глаза, отпуская, и Никиас тут же выхватил меч.
Воздух наполнился оглушающим звоном стали. Маг постарался дотянуться до щупальца, чтобы отрубить его и освободить Лору, но в такой позе он просто до него не доставал, не повредив при этом ногу девушки. В ярости зашипев, Никиас снова попытался упереться пятками в стену, но его ноги скользили по мокрому камню, не оставляя ни единого шанса зацепиться хоть за что-то.
Оставив надежды на собственное оружие, маг вложил меч в ножны и постарался создать в ладони пламя. Густая сфера жидкого огня ударила прямо в щупальце всего в трех дюймах от ног пленницы. Лора зажмурилась, вцепляясь пальцами в рукав рубашки своего спасителя. Раздался какой-то жуткий пронзительный визг, наполненный адской болью, и щупальце тут же отпустило свою добычу.
Никиас за секунду вскочил на ноги, вырвался из цепких рук Лоры и, выхватив на ходу меч, ринулся вперед, закрывая ее собой. Взмахнув свободной рукой, он вновь осветил темный проход жидкостной сферой пламени.