Склизкое щупальце вновь вынырнуло из темноты, и Никиас одним молниеносным ударом отсек его. Снова раздался тот же визг, а буквально следом за ним — долгий пронзительный вой с булькающими хрипами. В нос ударил мерзкий запах гари и паленого мяса. И вдруг все разом стихло.
Лора с трудом поднялась на ноги и встала позади Никиаса. Тело почти не слушалось, одежда местами порвалась и промокла от волочения по грязной сырой земле. Тупая ноющая боль сопровождала каждое движение. Но Лора успешно не обращала на нее внимания, сконцентрировав взгляд на Никиасе. Тот все еще стоял в боевой позиции, зорко всматриваясь вперед. Огонь в руке беспорядочно мерцал, то вспыхивая, то почти гаснув, выдавал тревожное состояние хозяина.
— Цела? — кратко спросил Никиас, не теряя бдительности и не оборачиваясь к ней.
— Да, — кивнула Лора, осторожно коснувшись его плеча. Он небрежно повел им, однако не опустил оружия.
Впереди показался зеленовато-желтый свет. А позади него непонятные очертания не то человека, не то животного. Сначала небольшая точка, сияние его все увеличивалось — обладатель неторопливо приближался.
Никиас не спешил убирать меч, зорко всматриваясь в странные очертания. Все его мышцы были неестественно напряжены, губы сжались в тонкую линию. И вдруг маг резко опустил оружие и мигом вложил его в ножны. Поза изменилась, однако не потеряла настороженности.
Лора в непонимании воззрилась на спутника. Его лицо скривилось будто от резкой боли, руки опустились, ладони сжались в кулаки. Лора уже хотела спросить о причинах такого поведения, однако зеленый свет, вместе с его владельцем, приблизился к ним, и тут она сама все поняла. Дэмиан.
— Вам совсем жить надоело? — тихим голосом поинтересовался колдун, окинув их задумчивым взглядом. В зловещем сиянии его обаятельное лицо выглядело по-настоящему пугающим. — Что вы тут забыли?
Никиас уже хотел что-то сказать, но Лора его опередила, выступив вперед. Она помнила и их ненависть друг к другу, и страх мага, и последствия неправильных ответов для него. Ей не хотелось подвергать его ненужным страданиям.
— А ты здесь что делаешь? — ответила вопросом на вопрос Лора.
Она надеялась, что сможет вынудить его покинуть их, если чуть-чуть позлит. Колдун медленно приблизился к ней, гневно смотря прямо в глаза. Его взгляд тут же наполнился ядовитой лютой ненавистью, и Лора испуганно отшатнулась, сжавшись под его напором.
— Тебе никто не позволял задавать вопросы, — сквозь зубы проговорил он, мрачнея с каждой секундой все больше. — Я спас ваши шкуры. Вы никогда бы не справились с мурдом в одиночку. Ты должна благодарить меня!
— Спасибо за спасение, — робко улыбнулась Лора, стараясь загладить свою бестактность. В чем-то он прав: своим спасением они обязаны именно колдуну.
— Не за что, — фыркнул Дэмиан, выпрямившись и чуть отступив назад. Лора облегченно выдохнула, больше не ощущая на себе его пропитанную гневом ауру. — Зачем вы сюда залезли?
— Нам нужно было пройти через хребет, — как можно дружелюбнее ответил Никиас, подняв руки ладонями вперед.
Колдун метнул на него разъяренный взгляд, шагнув навстречу. Маг слегка поежился, растянув губы в подобии почтительной улыбки.
— Значит, надо было перелазить, а не соваться в логово мурда, — озлобленно бросил он.
Если бы взгляд мог сжечь на месте, от собеседника остался бы только пепел. В противовес этому, приятный голос по-прежнему звучал спокойно, Дэмиан никогда не повышал тон.
— Это я его привела, — тихо вставила Лора, виновато опуская голову. — Я не знала, что здесь кто-то живет.
Дэмиан снова посмотрел на нее. О чем мог думать колдун, никто из них не знал. Оба с опаской наблюдали, как тот несколько долгих мгновений сверлил светлую макушку девушки черным взглядом, а затем устало прикрыл глаза, измученно выдыхая. Напряженные черты лица вмиг расслабились, а сам Дэмиан взглянул на них с некой обреченностью.
— Следуйте за мной, — с раздражением приказал он. — Оба.
Резко развернувшись к ним спиной, колдун медленно пошел вперед, освещая себе путь зеленоватым огнем на руке. Властный тон и явный гнев в голосе не оставляли сомнений в том, что, скажи они хоть слово, и Дэмиан сожжет их прямо тут и глазом не моргнет.
Никиас и Лора быстро переглянулись, однако с покорностью проследовали за ним, опасаясь последствий. Колдун ничего не говорил и не оборачивался, просто молча шел вперед.
Заинтригованная его таинственным образом еще в прошлую встречу, Лора подошла к нему поближе, желая хоть немного рассмотреть. Как же ему может быть больше сотни лет, он так молодо выглядит? Она не ожидала, что получится встретить его так скоро. И теперь не желала упускать такую прекрасную возможность поспрашивать еще немного.