Лора быстро вытерла щеки, пряча все следы своей слабости. Разве не этого она хотела? Отправиться с ним…
Никиас понимал. Все понимал. Не ответственность, не тяготы власти, но страх потерять свою прошлую жизнь и вступить в новую. Никогда нельзя предугадать, во что выльется тот или иной поступок, однако нужно двигаться дальше. И Никиас поможет ей понять, поддержит, не взирая на законы. На эти чудовищные законы, лишившие его всего!
Никиас тряхнул головой, насильно выгоняя непристойные мысли.
— Я не должна была идти с тобой. Я не должна была вообще обращать внимания на эти следы! — услышал он ее отчаянный возглас, и пальцы на изящных плечах инстинктивно сжались.
Она права… она ошибается… эгоизм и долг неистово сражались в его душе, и второе, кажется, побеждало.
— Никому и никогда не удастся сбежать от своей судьбы. Ты рождена наследницей, и тебе никогда этого не изменить. Многие люди зависят от твоего решения. Ты вольна пойти с нами или остаться тут. Но решить нужно сейчас, — монотонно процедил будто заученные слова Никиас.
Но Лора не поправляла и не злилась. Лишь плечи ее опустились еще сильнее, выдавая затаенную грусть.
— Я понимаю. Мне нужно немного времени, чтобы собраться с силами, — тихо прошептала Лора, не смея даже взглянуть на него.
Никиас развернул ее лицом и заботливо обнял, любовно поглаживая по спине. Лора обессиленно положила голову ему на грудь, стараясь сосредоточиться на ударах сердца.
Тук-тук… так громко. О стольком нужно подумать, так многое понять. Тук-тук… размеренный ритм, будто и не его вовсе. Впервые в жизни Лора была готова признаться в собственных чувствах, но что-то останавливало ее. Тук-тук… зачем она поверила внутреннему голосу и пошла за магией? Не знай она Никиаса, не о чем было бы жалеть. Видеть его искаженное скорбью лицо невыносимо. Тук-тук… тук-тук…
Ритмичный звук успокаивал ее, Лора закрыла глаза, цепляясь за грубую ткань одежды. Насмешка судьбы, жестокая шутка.
Никиас нежно коснулся губами мягких волос, почти невесомо целуя, жадно вдыхая сладкий запах. Она его предводитель, его госпожа, а он ее подчиненный, просто слуга, охранник. И больше никогда Никиас не сможет позволить себе подобную дерзость. Да просто коснуться руки, не говоря уже об объятии.
Эта девушка — будущий правитель его родного мира, обеих стран. Наследница окружена запретами. Возможность быть с ней ускользнула, а Никиас даже не успел осознать ее. И теперь все кончено…
— Я прошу прощения за все неудобства, принесенные в дороге, — официально отчитался Никиас, отстраняясь от нее и почтительно опуская голову в легком поклоне.
Лора озадаченно нахмурилась, стирая ладошкой последние слезы. Маг заложил руки за спину и склонился еще немного, окончательно вводя ее в ступор.
— Что? — еле выдавила из себя Лора.
Ее друг выглядел не просто странно, а слишком пугающе. Его услужливый тон и полная подчинения поза явственно говорила о настоящем положении вещей. Неужели таким отныне будет их общение?
«Не хочу!»
Мысль мелькнула и пропала, оставив после себя сосущее ощущение пустоты. Как мерзко!
— Я ваш охранник и, если позволите, слуга. Вы вправе наказать меня так, как посчитаете нужным за все неудобства, принесенные вам в дороге. Я сожалею, что позволил себе лишнего с вами.
Голос был настолько безжизненный, что Лора, не выдержав, отвернулась от него, до боли закусив губу в попытке сдержать крик. Она не хотела, чтобы Никиас стал таким, никогда не хотела никем управлять.
Сердце остановилось, едва Лора осознала истинный смысл его слов. Слезы снова скопились в уголках глаз, и она стиснула зубы, на корню убивая все зачатки повторной истерики. Абсурд!
Внутренний голос снова что-то зашептал, будто прочитав намерения хозяйки, но Лора не желала его больше слушать. По крайней мере в отношении Никиаса. Он… только он был для нее не просто другом.
Еще даже не выяснив всех деталей, Лора уже понимала, что его мертвый взгляд и пустой голос стали следствием глубокой внутренней скорби. И вывести его из этого состояния нужно как можно скорее, пока все не зашло слишком далеко. Что бы Никиас там себе ни решил, это в любом случае ее последняя возможность. А со всем остальным можно разобраться и позже.
И больше Лора ни о чем не думала. Резко развернувшись на каблуках, она крепко обняла Никиаса и жадно впилась в губы несдержанным поцелуем, пренебрегая всеми предупреждениями.
Хоть раз в жизни, но она позволит себе это ощущение, когда мир вдруг взрывается тысячами искр, сужаясь до одного человека. Абсолютно незнакомая сладость разлилась теплыми волнами в теле, заставляя прижиматься все ближе и ближе, желать слиться с ним навсегда.