Никиас. Это его следы она видела тогда в лесу! Кто же он? Источает неизвестную ей ауру, выглядит столь загадочно и серьезно. Из разговора Лора успела узнать совсем мало о нем, но даже так ей удалось понять главное: Никиас не похож ни на одного известного ей человека.
А кто такая Кейтлин Реин, которую он разыскивает? Лора впервые слышала это имя, но оно казалось таким знакомым… будто давно в детстве кто-то выкрикнул его на улице, а Лора краем уха слышала.
— Ты с кем-то познакомилась? — Терис с трудом протиснулся сквозь толпу к своей подруге. Она до сих пор находилась в странном забытьи и не сразу ответила на вопрос.
— Нет, я так не думаю, — рассеянно пробормотала Лора, рассеянным взором скользя по толпе гостей. — Слушай, а ты знаешь кого-то по имени Кейтлин Реин? — она перевела вопросительный взгляд на друга.
— Кейтлин?.. — Терис нахмурился, прокручивая в голове имена всех своих знакомых. — Нет… Впервые слышу, а что?
Лора нарочито равнодушно пожала плечами:
— Да неважно. Я очень устала и, пожалуй, пойду домой. Увидимся завтра.
— Хорошо. Тебя проводить? — заботливо предложил Терис.
— Нет, спасибо. Уверена, что смогу дойти сама, — Лора тепло улыбнулась другу.
— Будь осторожна, — друг со всей строгостью посмотрел на нее. — Не зевай по сторонам!
— Хорошо, я поняла тебя, — кивнула Лора, выбираясь из толпы. Внимательный взгляд осматривал каждого человека на пути в надежде снова увидеть Никиаса, но тот словно сквозь землю провалился. Вероятнее всего, он уже далеко от замка.
Лора без труда пробилась сквозь шеренгу гостей и вышла на улицу. Свежий ночной воздух быстро прояснил голову, рассеяв наваждение. И теперь Лора понимала произошедшее. Иначе, чем гипнозом, его способности не назовешь. В сознании все помутилось, и лишь пронизывающий взгляд выбивался из царящего вокруг круговорота огней яркими чертами.
Никиас специально воздействовал на нее, стараясь выведать информацию об этой Кейтлин, никаких сомнений. Не стал говорить о себе, не раскрыл, откуда он. На все вопросы отвечал скрытно, а самое важное — остро реагировал на вроде бы обыденные фразы. Здесь точно что-то неладно. Такое множество загадок просто не даст Лоре уснуть спокойно. Она обязана найти гостя, чтобы узнать ответы на все вопросы. Вот только как?
Звезды ярко сияли в небе, тускло освещая давно знакомый путь. Ночь была необыкновенно свежей для лета, и Лора слегка поежилась, досадуя, что не догадалась взять накидку. Гнетущая тишина укутывала плотным коконом, словно пыталась скрыть от внешнего мира. Даже шорохи ветра утонули в безмолвии.
Тихо, даже подозрительно… Лора уже вышла из внешнего кольца стен и шла вдоль домов своей деревни, как вдруг услышала странный шум, доносящийся со стороны леса. Лора тут же остановилась, пристально всматриваясь. Учитывая недавно услышанную информацию, несложно предположить, что ничего хорошего эти шорохи не предвещают. В темноте ни единого движения и больше никаких звуков. Снова повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь легкими дуновениями ветерка.
Лора зорко осмотрела окрестности и уже хотела двинуться дальше, как прямо перед ней с неба свалился какой-то зверь. Она инстинктивно вскрикнула, отшатнувшись назад. Зверь напоминал волка, но, пожалуй, только мордой. Он стоял как человек — на полусогнутых задних лапах, а передние с огромными когтями свисали вдоль тела. На спине подрагивали два огромных крыла, отороченных мелкими перьями. Мощное тело животного было покрыто темной жесткой шерстью. Но самое жуткое… глаза горели страшным рубиновым пламенем жажды…
Глава 2. Пророчество
Лора в ужасе закричала, кинувшись в обратном направлении, но проворное животное мигом преградило ей дорогу, бесшумно скользнув следом. Путей к отступлению не было: даже если она побежит, зверь с легкостью догонит ее. Взгляд встревоженно бегал вокруг, ища хоть малейшую возможность спастись. Ни единой живой души.
Лора снова всмотрелась в зверя. Странно, что существо не нападает. Животное с неестественно живым вниманием разглядывало добычу своими рубиновыми глазами, словно чего-то ожидая. Грудь его
ускорено вздымалась, а из пасти вдруг вырывалось приглушенное хриплое рычание.
Лора начала медленно отступать назад, стараясь не делать резких шагов. Может, он вовсе и не за ней охотится? Может, удастся потихоньку сбежать? Но стоило ей лишь двинуть ногой назад, животное хищно протянуло когтистую лапу навстречу добыче, обнажая длинные клыки, и утробно зарычало. Лора тут же замерла. Страх ледяными оковами сжал сердце, полностью завладел разумом, не давая возможности придумать путь спасения. Перед глазами поплыло, а вскрик застрял в горле, грозясь задушить.