Животное взмахнуло огромными крыльями, прижимаясь к земле для решающего прыжка. Гибкое тело хищника задрожало от напряжения, а горящие огнем глаза в упор смотрели на жертву. Лора уже приготовилась к мучительной смерти, с неким азартом предчувствуя, как зверь будет раздирать ее на мелкие клочки. Сознание на удивление прояснилось, а паника отступила. Конец. Точка.
Что-то зашуршало, но Лора не обратила внимания. Время замедлилось, она явственно видела, как животное отрывает передние лапы от земли, кидаясь на нее. Пасть распахнулась, отрывистый хрип разнесся в тишине. Глаза внезапно вспыхнули и тут же потухли, а из его шерстяной груди показалось острие окровавленного меча. Зверь коротко взвизгнул и болезненно захрипел. Лора инстинктивно отшатнулась назад, едва заметив во тьме позади него чью-то мелькнувшую тень. Зверь медленно соскользнул с меча и грузно упал на землю, изредка дергаясь. И лишь теперь Лора рассмотрела своего спасителя.
— Никиас? — одними губами прошептала она, совсем не ожидая встретить здесь загадочного незнакомца. В голосе смешались и благодарность, и облегчение, и ошеломление, и отголоски былого страха.
Никиас равнодушно оглядел ее, словно не жизнь только что спас, а поднял упавший на землю платочек, и теперь не понимает причин бурной благодарности. Пустое лицо не выражало ни единой эмоции — полная противоположность гостю на приеме.
Так и не дождавшись от спасенной вразумительного продолжения оклика, Никиас осторожно вытер меч от крови и убрал его в ножны. И только теперь посмотрел в глаза.
— В следующий раз будь осторожнее, — предупредил Никиас. Безразличием пропитался даже голос.
Достав из небольшого мешочка на поясе маленький флакон, Никиас аккуратно капнул пару капель на труп. Мертвый зверь тут же вспыхнул красным пламенем, а уже через пару секунд исчез, словно его и не было никогда. Ни следа не осталось, даже пепла.
— Кто это был? — отойдя от потрясения, спросила Лора.
Подобных существ она еще никогда не встречала за всю свою жизнь. И подобного огня тоже. Лора не могла выбрать, что ей хотелось узнать больше: кто на нее напал или как Никиас заставил его исчезнуть.
— Вост. Крылатая тварь, охотится на людей преимущественно в ночное время, — Никиас бросил настороженный взгляд на черное небо, разбавленное сиянием звезд. — Больше не гуляй после захода солнца, если не хочешь стать его добычей, — второй раз предупредил ее Никиас, разворачиваясь спиной и уже собираясь снова исчезнуть.
— Подожди! — окликнула его Лора. Тот нехотя остановился. Его больше не окружала таинственная пелена ауры, но загадочности гость не утратил.
— Что? — холодно бросил Никиас, обернувшись.
Лора истово желала узнать хоть что-то о происходящем. Вся ее жизнь в одночасье перевернулась с появлением очаровательного незнакомца. Она не отпустит его, даже если придется умолять остаться!
— Я знаю, ты не хочешь рассказывать, но тогда послушай, — взволнованно попросила Лора.
Никиас ничего не ответил, лишь кратко выдохнул. Его глаза больше не горели тем неподдельным интересом, с каким он изучал ее на приеме. Хладнокровие и безразличие — больше его лицо ничего не выражало. Но Лора догадалась, что он готов выслушать ее.
— Сегодня утром я наткнулась в лесу на очень подозрительные следы, излучающие необычную ауру, — осторожно начала Лора. Зеленые глаза вспыхнули интересом, Никиас перевел внимательный взор на нее, непроизвольно вздернув брови. О, похоже, теперь Лора завладела его вниманием. Отлично.
— Я попыталась отследить их, чтобы узнать источник, но в городе следы затерялись среди других. А еще раньше началась череда необъяснимых вещей. На протяжении нескольких месяцев я наблюдала увеличение числа стражи на улицах. Теперь-то я знаю причину: стали пропадать люди. Но тогда я не могла собрать картинку воедино.
Никиас молчал, но его лицо с каждым словом все больше темнело. О чем он думал, слушая ее почти мольбу о помощи? Лору передернуло, и она поспешила продолжить:
— И вот на ежегодном приеме я вдруг встречаю тебя. И ты заметно отличаешься от остальных, от тебя исходит та же самая необыкновенная аура. А потом нападение, — Лора глубоко вздохнула, переводя дыхания. Голос звенел от напряжения, она постаралась взять себя в руки. — Все события как-то связаны с тобой, я чувствую, что ты осведомлен обо всем. Расскажи мне хоть что-нибудь. Любая мелочь. Прошу тебя.
Никиас продолжал молчать, явно что-то обдумывая. Он на секунду прикрыл глаза, а плечи непроизвольно опустились. Тяжелый вздох вырвался из груди, а рука скользнула на эфес меча. Никиас выглядел настолько утомленным и хмурым, что в голове интуитивно мелькнула мысль: когда он в последний раз спал?