— Могу я спросить? — тихо произнес Никиас, выпустив ее ладонь и склонив голову в учтивом поклоне.
Лора с изумлением уставилась на него, отметив нехарактерное для него почтение и уважение, с коими были сказаны слова. Мгновение Лора не могла понять к чему такая официальность, но, вспомнив слова колдуна о законах, сразу же догадалась, что спросить маг хочет не ее, а своего правителя — Кейтлин.
— Да? — властно позволила Лора, стараясь придать голосу как можно больше твердости.
Никиас не поднимал взгляда, следуя чуть позади в трех шагах — как и положено.
— Госпожа, у вас есть план, как справиться с императором? — озадаченно спросил Никиас.
Дэмиан тоже заинтересовался заданным вопросом, скосив взгляд на наследницу. Но сама Лора не представляла, что может ответить им. Она даже не знала, как обстоят дела. Что она может решить сейчас?
— Я обдумываю это, — бросила туманный ответ Лора.
Колдун закатил глаза, снова устремляя взор к темнеющему впереди горизонту.
— Прошу прощения, — покорно кивнул Никиас.
Это была стандартная фраза для прощания с высшими кругами. Но каждый раз произнося ее, маг ничего чувствовал. А обращаясь так к Лоре он отчего-то ощутил собственную ничтожность и беспомощность. Почему же так?
— Никиас… — тихо произнесла Лора.
Он поднял голову, встречаясь с ней взглядом. Лора выглядела огорченной, однако легкий румянец на щеках подчеркивал некую взволнованность.
— Я бы хотела…
Она запнулась, краем глаза заметив колдуна. Словно только что вспомнила о его присутствии. Слова застряли в горле, и Лора отвернулась, в отчаянии закусив губу. Лора совсем не хотела, чтобы их темный спутник подсушивал беседу. Она пыталась сказать нечто слишком личное и без того сильно смущалась произносить такое вслух. Однако Дэмиан всегда будет рядом, даже если очень хочется его прогнать.
— Ты бы хотела?.. — переспросил Никиас, нагоняя ее.
Лора отвела взгляд, буквально чувствуя на себе заинтересованный взгляд двух чарующих изумрудов. Только не сейчас… Дэмиан обязательно зацепится за ее слова, а очень не хотелось давать ему поводов для насмешек.
— Я тебе вечером скажу, — неопределенно ответила Лора.
Тогда она сможет увести его недалеко и уже там сказать все, о чем так хотелось. А возможно, колдун решит покинуть их на ночь, что, без сомнений, упростит задачу, хоть с ним и безопаснее оставаться в такой недружелюбной стране.
— А к слову, где мы остановимся?
— За этой долиной располагается граница, — пояснил Никиас, рассеянно осматриваясь вокруг.
Равнина хранила почти гробовое молчание, и маг никак не мог унять волнение. Слишком тихо для такого места.
— Мы остановимся уже за ней. Здесь слишком опасно.
— Хорошо.
Лора скорым шагом прошла мимо него, с нежностью проведя ладонью по спине, и быстро поравнялась с колдуном, едва заметно улыбаясь. Тот не обратил на нее внимания, будто для него их не существовало вовсе.
Никиас в явном замешательстве взглянул на спутницу, но Лора не отреагировала, разглядывая кремово-красные облака, раскрашенные огненно-алым закатом.
Только через мучительно долгую секунду Лора чуть повернула голову в его сторону, самым краешком глаза наблюдая за его удивлением, и уже настоящая улыбка осветила прекрасное лицо его повелительницы. Внезапно до мага дошел смысл сказанных ею слов. Он понял, что она хотела попросить. Но понимание не означало согласие, ведь у него был долг!
— Столько лет прошло, и я впервые вернулась сюда, — с грустью заговорила Лора, пытаясь привлечь взгляд колдуна.
Тот обреченно прикрыл глаза, тихо выдохнув. И снова промолчал. А ведь правда, он стал слишком несдержан в ее обществе. В прошлый раз он просто пропустил ее вопрос мимо ушей, а сейчас явно злился. Такой тяжелый человек.
— Дэмиан, ты всегда живешь один? — задумчиво спросила Лора, уверенная в том, что подле него не выживет ни один человек.
Что же с ним такого могло произойти, что колдун наглухо закрылся от людей?
— Мне не нужны гости вроде тебя, — сухо бросил Дэмиан.
Лора метнула на него раздосадованный взгляд, и он снова пропустил ее упрек, поджав губы.
— Все колдуны такие противные? Или ты уникальный? — проворчала Лора, усмехаясь.
Он лишь хмыкнул, однако взгляд потемнел, а черты лица несколько исказились горечью.
— Не приставай, и тогда мне не придется тебе грубить, — тут же одернул ее Дэмиан.