Жидкость в последний раз вздрогнула и резко замерла, являя гладкое зеркало. Из самого его центра ударил тонкий луч света. Император шагнул назад, прикрывая глаза от слепящего сияния. Луч, будто его кто-то потянул к краям, начал понемногу расширяться, и по мере этого его интенсивность снижалась, свет превращался из плотной пелены в полупрозрачную дымку.
Император терпеливо ждал, пока свет рассеется совсем. Внутри круга расползающегося луча показалось размытое изображение не то равнины, не то зеленого леса. И как только круг коснулся краев чаши, свет полностью растворился, словно его никогда и не было.
Император склонился над жидкостью, изучая представленную ему картину. В чаше он увидел трех человек, торопливо двигавшихся через высохшую равнину. Двоих правитель моментально узнал: последний известный колдун, не пожелавший подчиниться его воле, и сбежавший маг, посланный на поиски девчонки.
А вот идущая с ними девушка была повелителю незнакома. Ее длинные светлые волосы струились по плечам почти до талии, простая походная одежда говорила о невысоком происхождении. Крестьянка, не более. Незнакомка гордо шагала впереди, вскинув голову и расправив плечи, словно была главной в их трио.
Могла ли она быть пропавшей наследницей? Неужели Никиас наконец обнаружил Кейтлин? Император нахмурился, приложив руку ко рту. Девчонка опасна для него, если верить пророчеству. Правитель не боялся незначительных угроз, но и не был настолько глуп, чтобы недооценивать силу пророчеств. Только была ли эта простушка его племянницей?
Император в задумчивости разглядывал стройную женскую фигурку. Что-то на поясе блеснуло в лучах заходящего солнца. Повелитель присмотрелся к привлекшему его внимание кинжалу на поясе. На губах сама собой возникла хищная улыбка, а глаза засветились. Какая удача!
Никаких сомнений, что это кинжал его любимой сбежавшей сестры. Дерк Ренэт не мог не узнать свою собственную работу. Одного взгляда хватило, чтобы заметить филигрань, над которой он трудился не один месяц. Он выковал два кинжала, свой и ее, когда был еще мальчишкой. Столько сил и времени было вложено, и он смог добиться идеальной заточки, подобрал совершенный металл для изготовления оружия. И даже вложил сложную магию в оба кинжала, хоть сестра ею и не обладала.
Император усмехнулся: знала ли девчонка об этом?
Спутники о чем-то заговорили. Дерк Ренэт прислушался, стараясь разобрать тихую речь, но не смог расслышать ни слова. Словно сквозь толстый слой воды, лишь единичные звуки.
Правитель озадаченно нахмурился, потирая нижнюю губу. Как странно: он всегда слышал разговоры, когда следил за людьми через чашу. Но не сейчас. Похоже, кто-то изрядно потрудился, чтобы обеспечить им защиту от такого рода слежки. Чувствуется работа могущественного мага. И не просто могущественного, а знающего об этой чаше достаточно, чтобы создать такой искусный щит.
Император знал лишь одного человека, способного на нечто подобное. Вот только был он давно мертв. Кто же тогда постарался?
Картинка внезапно зарябила, и вверх ударил белоснежный столп света. Император на всякий случай отступил на несколько шагов, крайне удивленный реакцией чаши. Никогда раньше такого не случалось.
Правитель протянул ладонь к свету, желая почувствовать эту силу. Столп закручивался, словно вихрь, приобретая различные формы. Расплавленное серебро почернело на глазах и забурлило. Вслед за ним темнел и столп, изменяясь и сплетаясь, пока не обрел очертания огромной пасти. Повелитель убрал руку за миг до того, как пасть стремительно приблизилась и зловеще щелкнула в дюйме от лица императора. И в то же мгновение фигура рассыпалась мириадами осколков. Свет погас. Жидкость в чаше вновь вернула свой серебристый цвет.
Предупреждение! Как трогательно, как наивно. Дерк Ренэт приложил пальцы к губам, уголки которых слегка приподнялись. В холодных серых глазах сверкнул хитрый блеск.
— Карта отбита. Но партия еще не закончилась, — с жуткой усмешкой произнес повелитель, его низкий грудной голос эхом разлетелся по подземелью.
***
Солнце уже давно зашло за горизонт, когда путники смогли пересечь бескрайнюю равнину и запутать следы в густом лесу. Безмолвная тишина, нарушаемая лишь редкой трелью птиц, напоминала о родном доме, и все же Лора не позволяла себе забыть, что теперь она на другой, неизвестной ей магической земле. Со своими законами и обычаями, кто знает, что они могут встретить и как от этого защититься.