Ужасно! Лора невольно обратила внимание, что вдоль кромки леса, прилегавшего к цветущей равнине, простиралась выжженная чернеющая полоса, словно гигантский шрам, оставленный чьими-то садистскими руками. Магия… не иначе. Зловещая, мощная, устрашающая — как огромный неизвестный зверь, от которого не спастись. Как жутко выглядела земля, лишенная и капли жизни на многие мили.
— Это все, что осталось от Великого барьера, — тихо произнес Никиас, заметив ее взгляд.
Спутница подняла глаза к небу, хмуря тонкие брови, и обхватила себя руками.
— Я так и думала, — кивнула Лора, поежившись.
Она чувствовала на себе взволнованные взгляды сопровождающих и постаралась улыбнуться, скрывая собственные тревоги и страхи — негоже правителю выказывать ужас к предстоящему.
Стоило солнцу зайти, как воздух моментально остыл. Лора оглянулась на колдуна, растирая плечи замершими ладонями в попытке хоть чуточку согреться. Его чернеющий с каждой секундой взгляд прожигал насквозь. Настолько, что вымораживал изнутри быстрее холодеющего воздуха. Колдун снова волновался, и Лору трясло от его тревоги.
— До дворца идти еще несколько дней. Так ты замерзнешь раньше, чем мы дойдем, — заметил Дэмиан, сощурив лучащиеся недовольством глаза.
— Все нормально, — отмахнулась Лора, пренебрегая его тревогами.
Пусть он волновался из собственных корыстных мотивов, ей было неприятно ощущать себя орудием помощи — коей ее и считал Дэмиан, — а не человеком.
— Нужно разжечь огонь. Остановимся здесь, пожалуй, — размышлял вслух колдун, бегло осматриваясь по сторонам в поисках подходящего места и указав на упавшее дерево посреди небольшой полянки.
Редкий лесок простирается еще на несколько километров, очерчивая границы обеих стран — до ночи они не успеют добраться до безопасных деревней Виленсии, нет смысла продолжать путь и рисковать девчонкой.
— Здесь не очень безопасно, — напряженно ответил Никиас.
Не прельщала его перспектива останавливаться на таком заметном месте, притягивая к себе новый отряд. Долг превыше всего — он не мог подвергать Кейтлин опасности!
— Если мы сейчас же не согреем нашу «правительницу», нам не с кем будет идти к дворцу, — Дэмиан окинул ее промораживающим до костей взглядом, скривив губы в подобии улыбки.
Лора скрестила руки на груди, отвернувшись. О, она многое бы отдала, лишь бы не видеть его самодовольной рожи и не слышать колких насмешек! Это же насколько нужно не желать сопровождать их, чтобы постоянно капать на мозги язвительными замечаниями? Однако понимала, что ссориться с колдуном ей не хочется, и тот очень проницательно заметил, что Лора в самом деле сильно замерзла.
— Ты прав, — нехотя кивнул Никиас, направляясь на поиски розжига для костра. Его самого посещали мысли об остановке, но долг гнал вперед.
— Лора, ты можешь подождать, пока мы соберем сухие ветви?
— Я смогу позаботиться о себе сама. Не нужно считать меня беспомощной, — проворчала она, закатив глаза. Ну кто бы сомневался!
Однако послушно села на поваленное дерево, скинув рюкзак на землю. Усталость навалилась почти моментально, Лора глубоко вдохнула и потянулась, заново вспоминая ощущение покоя. За несколько дней на нее навалилось так много. Казалось, ответственность топит ее в глубокой могиле, из которой никак не вырваться. Какой пустяк — позволить кому-то поухаживать за собой и подготовить ночлег, — а сколько облегчения принес.
Дэмиан встал рядом, с повышенным вниманием следя за Лорой. Серые глаза, отливающие проблеском недовольства, воззрились на него снизу вверх, но колдун предпочел пропустить явный упрек. Ему есть что сказать молодой «повелительнице» наедине, без посторонних ушей и спасительных рук личного защитника.
— Я прослежу, чтобы она была в безопасности, — ответил он на вопросительный взгляд Лоры.
Она лишь закатила глаза, не посчитав нужным возражать — бессмысленное занятие. Никиас вежливо кивнул в ответ и удалился за ветками для костра.
— И как расценивать твою выходку? — тут же ожесточился колдун, стоило им остаться вдвоем.
Лора лениво подняла на него сердитый взгляд прищуренных глаз.
— Как предупреждение, — отрезала она, понизив голос до повелительного — осточертело уже терпеть его нахальство.
Дэмиан подозрительно усмехнулся, бесцеремонно усаживаясь вплотную к ней. Лора слегка отодвинулась, нервно поглядывая за нарушителем личного пространства косым взглядом. Колдун опасен, но бояться его — подрывать собственный авторитет, особенно в его глазах.