— Прошу простить мне мою дерзость, но я вынужден настаивать. Императора интересует ее кинжал и те обстоятельства, благодаря которым он попал к девушке, если она не Кейтлин, — покорно произнес Ян, склонив голову в учтивом поклоне.
— Убирайся, иначе живым ты уже никогда не сможешь уйти.
Дэмиан зажег на руке черный огонь, почти наяву ощущая боль противника в ту секунду, когда будет медленно сжигать его в ледяном пламени личного изобретения. Он зарычал, подобно дикому хищнику, пригибаясь к земле для атаки. Он не станет ждать, пока история повторится. Дэмиан сотрет в порошок каждого, посмевшего управлять им!
Лора испуганно отступила от него на несколько шагов, задыхаясь в растекшейся тьме его убийственной ауры. Дэмиан был на взводе, и обнажившийся в оскале ряд сжатых зубов красноречивее всего подтверждал его ярость. Вот он, истинный облик колдуна. Тот, который Лора еще никогда не видела.
А ведь она наивно считала, что его невозмутимый вид ничто не нарушит. Как же она ошибалась! Дэмиана совсем несложно вывести из себя, и тогда он готов рвать и метать все, что попадется ему на пути.
— Не имею права, — удрученно прошептал Ян и подал знак солдатам, низко опустив голову и вжимая в плечи.
Четверо элитных стражей мигом обнажили острые клинки и тихой поступью двинулись к колдуну, неумолимо заключая в стальное кольцо.
Никиас возник словно ниоткуда и одним легким движением снес голову крайнему солдату. Тот не успел даже вытащить оружие и среагировать на удар, как упал замертво к ногам своего предводителя. Ян отшатнулся, вскинув испуганный взгляд на противника. Никиас шагнул вперед, угрожающе направив острие прямо в грудь. Он защитит правителя любой ценой, кем бы ни был его враг.
Ян выглядел как перепуганный щенок, пятясь от смертоносного клинка, и с мольбой озирался на оставшихся в живых солдат. Трепетный огонек надежды, еще отблескивавший в его глазах, совсем потух, превращая уверенного мага в слабого ребенка. Ян поднял дрожащие руки и создал огненный шар, направляя его в Никиаса. Жест отчаяния — он не надеялся победить.
Мощный взрыв — и за доли секунд его окружила стена зеленого пламени. Дэмиан не торопясь вошел в пылающий круг, позволив остальным разбираться с солдатами. Он сам расправится с этим магом, ведь, если бы не его мимолетный приступ доброты, Ян сейчас не стоял бы перед ними, угрожая разрушить все дело. Никогда не оставлять противников в живых — вот его принцип. Который он по глупости нарушил! Какова же расплата?
Никиас взмахнул мечом, нацелив его на следующего солдата. Мир в его глазах сузился до смертоносных фигур, угрожающих Кейтлин. Всего трое — они ринулись в атаку, как обезумевшие волки, бездумно размахивая оружием. Жалкое зрелище! Вдох… шаг…
Никиас замер, прислушиваясь к неясным волнениям в воздухе. Еще? Что это? Никиас потянул носом воздух — не может быть! Он знал это зловоние, уже встречал однажды. Солдаты в один миг отошли на второй план как угроза незначительная и не заслуживающая его внимания. Император использовал последний козырь… книга!
Тихий шелест листьев заставил всех остановиться. Солдаты обернулись, и на их лицах отразилось тайное злорадство. Из-за деревьев показались странные создания. Они двигались словно прихрамывая, грязные, внешне немного напоминали людей, но лишь отчасти. Это были полуразложившиеся трупы, волей книги вновь поднятые от вечного сна. В руках они держали самое разнообразное оружие. Пустые глазницы светились едва уловимым красноватым сиянием.
Лора инстинктивно отступила и опустила свой кинжал. Мертвецы… Откуда они взялись? Неужели император узнал, что его племянница вернулась? Так быстро… и дня не прошло, а за ней уже прибыл отряд.
Лора в отчаянии сжала кулаки. С такими противниками ей ни за что не справиться: они были уже мертвы. А все ее приемы основаны на быстрых ударах по смертельным точкам. Здесь же… Лора даже не представляла, как с ними справиться.
Никиас не медлил больше ни секунды. Рванув вперед, он одним ударом проткнул ближнего солдата мечом и ногой столкнул с лезвия. Он уже знаком с мертвецами и представляет, как их можно убить. Всего одним способом. Никиас оставит остальных солдат Лоре, она сможет справиться с ними. А вот с этими у нее нет шансов. Мертвецов он уничтожит самостоятельно.
***
Тем временем Дэмиан неторопливо подступал к перепуганному до смерти Яну, огненное кольцо угрожающе сужалось за его спиной. Ни единой эмоции не отражалось на бледном лице, колдун не злился, магия ценит хладнокровие. А сейчас Дэмиан намеревался раз и навсегда исправить допущенную ошибку.