— Я предупреждал тебя. Ты не внял моим предупреждениям, — в ладонях полыхнул потусторонний зеленый огонь, зловеще отражаясь в темных глазах.
— У меня нет выбора. Император убьет меня, если я откажусь. Ты ведь знаешь! Ты сам был… — чуть не плача вымолвил Ян.
— Я убью тебя, Ян. И больше мне не придется вспоминать.
Колдун взмахнул рукой, угольная молния сорвалась с пальцев, устремляясь прямо в цель.
Ян каким-то чудом сумел увернуться и выбросил вперед обе руки, защищаясь потоком огня. Дэмиан легким движением кисти остановил ревущую волну пламени и в ту же секунду рассеял его.
Ян зажмурился и прижал ладони к животу. Борьба бессмысленна: Дэмиан превосходит его не только в силе. И в тот раз Ян восхищался его мастерством. Его невозможно забыть. До конца жизни.
— Попытка не засчитана, — усмехнулся Дэмиан, и Ян рухнул на колени, согнувшись от разрывающей боли. Ах, как жаль, что перед смертью он не увидел тех волнующих глаз…
***
Лора выверенным движением зашла за спину солдата, приставив кинжал к горлу. Тот успел лишь кратко вдохнуть перед тем, как она безжалостно перерезала ему горло. Послышался булькающий звук, и солдат упал ничком на землю, захлебываясь собственной кровью. Одно движение — один удар.
Лора перевела взгляд на последнего оставшегося в живых солдата. Реакция не заставила ждать — меч блеснул в дюйме от лица, намереваясь ударить прямо в сердце. Лора в последнюю секунду увернулась, и меч оставил на левом плече глубокую рану. Лора пригнулась к самой земле, словно дикая кошка, наступая на противника. Солдат перехватил меч обеими руками и направил его вертикально вниз. Лора вновь ускользнула, стараясь обойти его сзади. Но мужчина спешно развернул меч в ладони, делая выпад в ее сторону. Лора парировала удар, опасно приблизившись к нему. Солдат не успел среагировать, и Лора воспользовалась легкой заминкой, всадив кинжал по самую рукоять ему в живот. Противник постарался замахнуться мечом, чтобы в последний раз ударить. Лора схватилась обеими руками за кинжал и с немыслимым усилием резко дернула его вверх, перерезая все внутренности. Кинжал выскочил из тела, и солдат повалился на землю, хрипя от невыносимой боли.
Никиас разрубил очередного мертвеца на мелкие куски и поджег останки с помощью магии. Они были быстрые, они были живучие, они не ведали ни страха, ни боли, — почти идеальные солдаты, — но они словно не видели его. Что с ними? В прошлый раз Никиас едва справлялся с ними, с трудом избегая точных ударов. Но сейчас… Мертвецы махали оружием направо и налево, но их атаки были направлены в никуда. Никиас методично разрубал их, сжигая тела в магическом пламени. Только так они никогда не смогут вернуться.
Добив последнего, он вернулся к правительнице.
Лора безмолвно взирала на зеленый огонь, и серые глаза полыхали гневом вперемешку с волнением. Невозможно представить, что происходило внутри смертельного кольца, но легко догадаться — безжалостная казнь. Ни единого звука не доносилось из-за стены пламени. Ни криков боли, ни мольб о помощи.
Никиас приблизился к наследнице, положив руку на плечо. Лора кивнула, поняв его без слов.
— Дэмиан! Прошу тебя, — позвала она, не повысив голоса. Ни единой жесткой нотки, просьба, не приказ.
Колдун снял стену огня, и Лора увидела склоненного перед ним человека. Дэмиан презрительно взирал на него сверху вниз, скрестив руки на груди. По щекам несчастного ручьем лились слезы, но он упрямо поджимал губы, не позволив себе ни единой мольбы. Взгляд его, прикованный к лицу палача, не выражал ни капли злости или страха. Лишь горькое сожаление и безграничное восхищение стоящим перед ним колдуном.
— Оставь его, — попросила Лора, слишком ярко прочувствовав его эмоции в эту секунду.
Дэмиан бросил на нее уничтожающий взгляд, обнажив ряд верхних зубов.
— Однажды, я уже отпустил его. Видишь, во что это вылилось? — сквозь зубы процедил колдун.
Лора подошла ближе к нему и положила ладонь на плечо, сжимая пальцами тонкую ткань. В ее всегда мягких глазах сейчас горела живая, неподдельная сталь. Дэмиан скривился, дернув плечом.
Этого человека отпускать он не желал: Ян был огромной ошибкой в его жизни. Преданные глаза, смотрящие на него с почтением и восторгом даже на пороге… ох, ведь и в тот раз он сам упал ему в руки. Глупость! Слабость! Как он бессилен противостоять наследнице…
— Считай, это приказ! — холодный, лишенный эмоций голос способен заморозить даже его пламя. — Немедленно отпусти.
Дэмиан щелкнул пальцами, и Ян облегченно выдохнул, не поднимаясь с земли. Прижался лбом к земле, всхлипывая и комкая в ладонях клочки травы. Он ждал смерти, желал ее от руки колдуна. И задыхался от счастья, обретя свободу. Он получил призрачную надежду.