Атон вспомнил о том, как он как-то раз побывал в гостях у одного из друзей Птаха.
- Не волнуйся,- успокоил мальчика египтянин.- С тобой ничего не случится.
Атон не возражал, но Птах и тогда говорил ему то же самое.
Пытаясь отвлечься, Атон выглянул в окошко. Но мысли его то и дело возвращались к одному и тому же вопросу.
- Здесь, в Каире, сейчас находится моя мама,- осторожно начал он.
- Я знаю,- односложно отвечал Птах.
- И я хотел бы повидаться с ней,- продолжал Атон, задетый резким тоном египтянина. Птах молчал.
- Я хочу убедиться в том, что у нее все в порядке. Могу пообещать, что ни о чем ей рассказывать не буду.
- Я тебе верю,- серьезно произнес Птах.- Но так поступать было бы неумно. Пока она находится в отеле и не знает, что ты здесь, она вне опасности. Но ситуация может измениться, если Осирис и его ищейки обратят на нее внимание.
Это Атон понимал и сам. Но ответ египтянина сбил его с толку: беспокойство его могло быть как вполне искренней заботой, так и искусно замаскированной угрозой.
Птах, видимо, отгадал мысли мальчика, так как голос его прозвучал очень печально:
- Ты все еще не веришь мне.
- Вы сами мешаете этому,- парировал Атон.
- Я подумаю, как нам лучше действовать. Может, удастся позвонить твоим родителям, но только если ты пообещаешь мне ни о чем им не говорить.
- Даю честное слово.- Атон не кривил душой. Обмануть Птаха было невозможно.
В молчании они ехали по живописному пригороду. Водитель несколько раз пытался завязать с Птахом разговор, на что тот реагировал неохотно, так что таксист в конце концов оставил эту затею. Атон погрузился в раздумья.
По меньшей мере в одном Птах ему не солгал: пока Атон находился с ним рядом, влияние древних богов Египта не ощущалось.
- Переживу ли я это? - вдруг спросил он.
Вопрос этот, видимо, застал Птаха врасплох. Он непонимающе уставился на Атона, но затем рассмеялся, негромко и добродушно.
- Конечно,- промолвил он.- Ведь они хотят что-то получить от тебя, но сам ты им не нужен.
- И вы считаете, что, если я им дам это, они в благодарность меня пощадят.
Улыбка сползла с лица Птаха.
- О благодарности они не имеют представления,- отвечал он.- Когда ты выполнишь то, что им нужно, они попросту забудут о твоем существовании. Ты всего-навсего человек, и слишком ничтожный, чтобы без причины уничтожать тебя.
Это не противоречило тому, о чем еще в самолете говорил Птах. Но не облегчало ситуацию. Атон попытался представить себе существо, для которого человек являлся вещью, не заслуживающей внимания до тех пор, пока она не понадобится. И только теперь он начинал понимать, что имел в виду Птах, говоря о сущности богов древности.
Он попытался поделиться этим с Птахом, но египтянин не отреагировал. Наклонившись вперед, Птах взглянул через лобовое стекло на небо. Атон, охваченный любопытством, проследил за его взглядом. В первый момент он не увидел ничего, кроме звезд, мерцающих на необычайно ясном небе. Приглядевшись, Атон заметил крошечную точечку, кружившую на небосклоне высоко над их головами.
- Что это? - спросил он.
- Нехбет,- пробормотал Птах. Слово это звучало как ругательство, проклятие - а может, выражение беспомощного отчаяния.
- Что это такое? - громче повторил он.
На этот раз Птах повернул наконец голову.
- Ничего.- Эта ложь звучала совершенно неубедительно. Птах явно нервничал.
- Значит, я ошибался, полагая, что нам не грозит опасность?
- Я тоже так считал,- промолвил Птах.- Но они...- Он запнулся.- Сила их растет на глазах,- продолжал египтянин. Он вдруг резко наклонился вперед и бросил водителю несколько слов по-арабски. Тот нажал на тормоза. Машина, завизжав шинами по асфальту, развернулась и покатила в обратном направлении.
Атон бросил взгляд на спидометр, но его стрелка, будто приклеенная, зависла на нуле. Однако усиливающееся завывание мотора и мелькавшие за окнами дома свидетельствовали о том, что водитель увеличил скорость. Атон обеспокоено взглянул на водителями через секунду пожалел об этом. Лицо таксиста окаменело, не выражая теперь никаких эмоций. Глаза его уставились в одну точку. Очевидно, он полностью находился под влиянием Птаха. Машина то и дело проваливалась в ямки или подскакивала на кочках, вихляясь в разные стороны, будто парусник в открытом море; однажды они едва не заехали на тротуар.
Теперь машина приближалась к центру города. Движение на дороге становилось все более оживленным. Но это не препятствовало водителю ехать с сумасшедшей скоростью. Все чаще позади них раздавался резкий визг тормозов или исполненный гнева вопль. Перепуганные прохожие шарахались в разные стороны.
И все же уйти от погони им не удалось.
Водитель повернул за угол в узенький переулок - и внезапно резко ударил по тормозам.
Улица была заблокирована. Но не пешеходами и не другими автомобилями. Прямо перед ними стояла боевая колесница. И на этот раз мумия, сжимавшая в руках поводья, явилась не одна. Справа и слева от колесницы стояли закутанные в разодранные плащи фигуры, в бледном сиянии луны и звезд кажущиеся тенями. Вороные кони нетерпеливо били копытами, не в силах устоять на месте, и Атон почти физически ощущал глухую угрозу, исходившую от жуткого возницы.
Оглянувшись, Атон увидел, что позади них теперь все пространство было заполнено армией зловещих теней.
Птах поднял руку.
- Слушай меня внимательно,- проговорил он, не отрывая взгляда от шеренги жутких воинов мрака.- Я попытаюсь задержать их. А ты должен бежать. Быть может, у тебя еще есть шанс спастись.
Шанс спастись от них? Атон едва не рассмеялся. Перед ними и позади находились два десятка древних воинов, не говоря уже о колеснице. Кем же, по мнению Птаха, он был - может, Индианой Джонсом?
Не давая Атону вставить ни слова, Птах торопливо продолжал:
- Ты должен покинуть город. Иди в Гизу и спроси Яссира. Его знает там каждый. Расскажи ему обо всем, он тебе поверит. И скажет, что делать дальше. А теперь будь внимателен. У нас остался последний шанс.
Атон не успел и рта раскрыть. Птах что-то крикнул по-арабски водителю, распахнул дверцу машины и вытолкнул Атона из салона. Мальчик вывалился наружу. В ту же секунду автомобиль, подскочив на месте, рванулся вперед прямо на колесницу. Падая на асфальт, Атон успел заметить, что Птах выпрыгнул из машины. Он приземлился, как кошка, на четвереньки и тут же вскочил на ноги. Такси во весь опор неслось на колесницу.
Повозка тоже не стояла на месте. Зловещий возница слегка наклонил копье, и адские кони пустились вскачь. Атон затаил дыхание при виде несущихся друг другу навстречу машин. Столкновение, казалось, было неминуемо, но в последний момент возница направил коней чуть в сторону. Машины стукнулись бортами. Раздался скрежет металла и звон лопающихся стекол. Лошади рухнули наземь как подкошенные. С треском сломалась ось, а мумия, описав в воздухе дугу, приземлилась на асфальт в нескольких метрах от опрокинувшейся колесницы.
Но в падении воин умудрился-таки метнуть копье в цель. Смертоносное оружие, будто бронзовая молния, просвистело по воздуху и вонзилось в грудь Птаха! Коротко вскрикнув, египтянин пошатнулся и упал. Зловещие воины вдруг очнулись от оцепенения. Раздался звон металла и шуршание истлевшей кожи.
Атон шагнул к Птаху - и от неожиданности обмер. Птах не лежал на земле, а стоял на коленях, опираясь на одну руку. Удар копья был столь силен, что трехгранное бронзовое острие, пронзив его тело, почти на ширину ладони торчало со спины промеж лопаток. Такая рана должна была оказаться смертельной.
Но Птах не падал. Напротив: медленно, с перекошенным от боли лицом он снова выпрямился, обеими руками схватился за древко копья и рывком выдернул оружие из своей груди!
- Остановитесь! - громовым, далеко слышным голосом крикнул египтянин.- Я, Птах, приказываю вам остановиться! Возвращайтесь назад, откуда пришли! Вы не имеете, здесь власти! Этот мир - не ваш!