— Как?
— Древо центра мироздания, древо плодородия, древо жизни, древо познания, древо подземной пещеры, солнечное древо, древо смерти, древо богов, древо Илобиса или шаманское древо.
— Достаточно, — взмолился Лориан.
— Мы давно ждем пророка с востока. Один раз ошиблись, впустив плясуна. Второй раз за пророка приняли больного человека, рожденного из ствола пустынного дерева.
— ?
— Мимо проходил безумец по имени Воляпут. Он оставил после себя крест и бредни о живом боге. Поразмыслив, я пришел к выводу, что крест — это упрощенное изображение дерева.
— Удивительно, что безумец не пропал в столь долгом странствии.
— Воляпуту понравился наш обычай привязывать провинившегося к раскидистым веткам дерева. Он сказал, что ему это пригодится, и ночью сбежал на запад.
— Ты не наложил на него заклятия головной болью? Белохвост посмотрел на Лориана.
— На людей с больной головой никакое заклятие не действует.
— Считаешь Воляпута безумцем?
— Разве можно серьезно относиться к человеку, который предлагал называть наши родные края Грибным Лесом? Он считал, что деревья — это большие грибы.
— Под стенами Огромного Оплота в руках у молодежи я видел шесты с тростниковыми птицами. Это, по-твоему, тоже древо мировое?
— Разве нет? — спросил вождь, сощурившись.
— Значит ли, что добро и зло растут на мировом древе из одного корня? А воинство Китовласа? Может, это одна из ветвей на древе мировом? — попробовал Лориан расширить тему разговора.
— Мы Китовласа не боимся. До нашей глуши чужаки редко добираются. Отсидимся. — Белохвост избегал разговоров о Китовласе. Помолчав, он спросил: — Можешь предсказать мое будущее?
Лориан мысленно перебирал комены. Когда узнал ответ, молвил:
— Быть тебе одиноким.
— Не понял. Лориан вздохнул:
— Вождь без племени. Быть тебе изгнанным из племени.
Белохвост, сидевший на корточках, свалился на землю от неожиданного известия.
— Ты серьезно?
— Вполне.
Белохвост потеребил узолки, зажатые в пальцах.
— Занят поисками Страны Живых Зверей? Почему бы тебе не поискать разумное растение?
Лориан не ответил. Почему-то ему не хотелось рассказывать вождю о своем разговоре с Деревом, осуществленном через тело спящей девушки. Вождь по-своему расценил его молчание.
— Меня учили быть благодарным. На твое предупреждение завтра отвечу предсказанием.
На следующий день вождь встретил гостя под тем же деревом.
Предсказание Белохвоста было кратким:
— Один из твоих старых друзей предаст тебя. Если хочешь, можешь присутствовать на вечерних танцах.
— Какой будет исполнен танец?
— Танец волков, выходящих на охоту.
Отходя от землянки вождя древлян, Лориан задумался. Кто из друзей и знакомых окажется предателем? Как это случится? Нейло и Напролик — два ровесника, раньше остальных встретили пророка. О ком из кикуровских пленников шла речь?
— Твоя маска, вождь, лучшая из всех масок Ойкумены, — залебезили подхалимы перед вождем, примеривающим подарок Лориана.
Пророка не было рядом с вождем, он искал сырье для осуществления новой задумки и обустраивал мастерскую под навесом у ствола старого дуба.
Успех Лориана имел, как и всякая маска, оборотную сторону. Изнанка признания обернулась угрозой для жизни. Вновь он увидел человека, которого подозревал в краже первой маски. Вечером к нему в мастерскую под навесом пришел высокий и широкоплечий мужчина. На пожилом крепыше была куртка с короткими рукавами. Очень Лориану не понравился незнакомец в черной маске с нарисованными на спине белыми черепами. Отрывисто и зло говорил тот, кто пришел к нему в мастерскую в маске Илобиса:
— Против моей воли тебя едва не приняли в наш лесной союз. Но знай, что ты будешь моим вечным врагом.
Кряжистый мужчина ввязался бы в противоборство с пророком, вздумай пришелец сказать вызывающее слово. Незнакомец в берестяной маске поиграл крепкими мышцами рук:
— Когда-нибудь ты пожалеешь, что нашел в лесу наше племя. Ты втерся в доверие к моим соплеменникам, а я тебе не верю. Только я помню, что ты подсматривал за нашими плясками, не будучи посвященным.
Прежде чем уйти, незнакомец показал вздутые кровеносные сосуды на руках. Пророк снисходительно посмотрел на руки незнакомца: «Мои веревки под кожей будут побольше». При ироничном отношении к словам черных черепов он не склонен был преуменьшать степень грозившей ему опасности. После ухода любителя угроз подумал: «Попросишь сделать тебе маску, сделаю из степного торогона». Побаивавшиеся степного простора и сторонившиеся любой пустоши древляне торогон не любили. О торогоне говорили: «Стоит дерево ханское, платье шаманское, ветви илобисовы, сучья китовласовы».
Крепыш жил в землянках мужчин, что рубили сухие деревья на нужды племени. Танцоры презирали немногочисленных рубщиков леса. Было непонятно, когда и почему мужчины с топорами утратили первенствующее положение. Но и для них Лориан изготовил несколько замысловатых масок. Грубым мужчинам с руками, исполосованными шрамами от заноз, понравились подаренные маски.
Вскоре Лориан раздарил древлянам лучшие маски. Себе оставил всего три комены в форме личины. Приверженность к трем хвойным деревьям Язочи в тени дубрав Большого Леса обернулась увлечением тремя масками. В работе над масками, содержащими форму и идею согласных, Лориан сблизился с резчиком по дереву, у которого, несмотря на молодость, поседели волосы на руках. Встретились они случайно у поваленного дерева. Толстокорый ствол обещал много возни. Оба примерялись, как можно было использовать бурелом. Про пень древляне говорили «голымя», и сразу представлялся голый человек, застигнутый в лесу зарывающимся в землю.
— На Перунике нет такого дерева, чтобы человеку не пригодилось, — сказал мужчина, и Лориан почувствовал к нему симпатию.
Лориан мозолистой ладонью стенолаза похлопал по дереву, выражая к нему нешуточный интерес.
— Недавно здесь был, по поляне ходил, а теперь, смотри, густой лес вытянулся, — продолжал незнакомец.
Почти одновременно мужчины увидели третьего любителя утренних прогулок по лесу. Под стеной из деревьев в густом кустарнике прятался мальчишка.
— Я знаю, ты в дупляке отсыпался, — сказал из кустов вихрастый мальчик.
— А ты на такую высоту залезешь? Не забоишься? Мальчик отрицательно помотал головой и принялся взахлеб рассказывать:
— Хочешь, расскажу страшную историю? Идет человек по лесу, вдруг видит большое дерево, а из дупловины дым валит. С чего бы это? Человек бросился бежать, а дым за ним поструился.
— Забавный мальчишка. Похожих на тебя я не видел в деревне и в степи не встречал, — признался Лориан.
Довольный тем, что пересказал любимую историю, мальчишка убежал.
По искореженным рукам Лориан определил в новом знакомом потомственного резчика по дереву. Сперва резчики делают дупла, а потом туда предсказатель забрасывал черепа. Глядя мальчику вслед, юноша к месту вспомнил пословицу:
— И с одного дерева лист на лист не накладывается, а двух одинаковых людей не бывает.
Стукнул по лежащему стволу. Прислушался. Потом протянул раскрытую ладонь для мужского рукопожатия.
— Меня зовут Старолит. Покажи, как ты делаешь маски.
Лориан посмотрел на лохмы, торчащие у парня на затылке. Не менее впечатляющими были космы, растущие под мышками. Из волос, выросших на ушах, в следующий сезон дождей можно было бы заплетать косички.
— Ты такой волосатый. Зачем тебе маска?
— Волосы счастья не приносят. Маска поможет мне завоевать сердце одной девушки.
— Пойдем. Поможешь донести?
Они взвалили дерево на плечи и понесли в деревню.
Белое солнце сверкало сквозь листву невысоких деревьев. На узких ветках лежали опавшие листья, беспричинно срываясь в полет. От легкого дуновения ветерка в душе просыпалось желание увидеть Трехморье. Зеленые листья щекотали впалые щеки могучего путника, когда он огибал дерево с обугленным стволом. Неизвестный мастер неумело сделал две разноцветные маски с изображением дракона и волка, а женщина привязала их к стволу. Кто-то, пришедший позже, пытался поджечь двуличный столб, ставший посланием Хозяину Леса. У Лориана мелькнула догадка, что простенькие накладные рожи есть дело рук нового знакомого. Дерево с двумя масками по разные стороны ствола вызвало приступ злобы у того, кто пришел к нему после влюбленных. Или он ревновал? «Фантазист ошибался. В Большом Лесу есть деревянные раскрашенные идолы».