Не в первый раз за этот вечер вся компания дружно хохотала. Огонь был мирным и радостным. Шутки Напролика и затейливые рассказы Нейло о рисунках, которые он сделает, когда его расторопные руки доберутся до красной охры, отвлекали Лориана от напряженных раздумий о будущем. С пологого склона просматривалась неприветливая ложбина. Жизнь без кодол на руках, когда можно сесть на траву, вытянуть ноги, не опасаясь удара плетью, казалась прекрасной. Как хотелось верить, что отныне никогда никто из них не услышит оглушительно тугой свист бича, заносимого над голыми мальчишескими плечами! «Ложные надежды, — жестко прервал Нейло мысли Лориана. — Тебе удалось одолеть конанов, но с твоей победой Великая Охота не прервется». Лориан нервно закусил нижнюю губу.
— Напролик, расскажи-ка нам, что ты собираешься делать дальше? — попросил Лориан.
— Ребята, не сердитесь. Я не такой подонок, как парень с выколотым крабом на плече, я добро помню. С вами выйду к первому глупому племени.
— Что? Какому племени? — несказанно удивился Нейло.
— Как молодому мураявру сладить с целым племенем глупцов? — встревоженно переспрашивал Лориан.
Напролик самодовольно надувался от воображаемого величия.
— Главное, найти племя поглупее. Глупое племя нужно убедить в том, что ты живой бог. В крайнем случае, можно стать новым шаманом.
Нейло присвистнул:
— Тогда почему не вождем?
— А, вождем неинтересно. Люди без забот — как боги. А вождь вечно по хозяйству суетится да с женщинами лается.
— Неплохой план, — высказывался Лориан, с трудом подавляя улыбку.
— Нейло, пошли со мной, — заманивал прозревшего художника «живой бог».
— А что, племя согласится на двух богов?
— Мне нужен будет такой парень, как ты. Чтобы нарисовать меня на скалах или морду мою из камня выбить. Работы будет невпроворот. Воды напьемся до отвала, с женщинами будет все такое… Пошли.
— Соглашайся, — подначивал Лориан смущенного товарища.
Пламя костра колебалось от дыхания возбужденных подростков. Засыпая, Лориан раскинул мысленную сеть над окрестностями. С первой попытки его сознание зацепилось за испуганные мысли Шонго. Невидимым щупом Лориан проник в сознание здоровяка. Оказалось, что Иго вел отряд в том же направлении, в котором двигался и Лориан с друзьями. Совсем неподалеку от костра, разведенного Напроликом, отступники затаились, боясь огнем или шумом навлечь на себя какую-то опасность. Но чего же мог бояться Шонго, как не внезапного нападения Кикура! Лориан направил мысль в сторону, откуда Шонго предчувствовал приближение конанов. Так и есть! Полтора десятка озлобленных умишек открылись Лориану с высоты птичьего полета. Он осторожно опустил кольцо воображаемой веревки на затылок одного из преследователей. Тот продвигался за предводителем по осыпающимся камням. В мертвенном свете полной луны глазами конана Лориан рассмотрел широкую спину Кикура.
Кикур не смирился с поражением и начал погоню с целью свершить возмездие. Лориан выжидал до тех пор, пока конан не приблизился к плечу главаря и распахнувшийся короткий плащ не открыл волосатую руку. Перстня не было! Пальцы Кикура сжимали короткую толстую нагайку. Стало ясно, что Кикур с момента их противоборства вел преследование без перстня. Лориан вышел из чужого сознания, сделал круг над плоскогорьем. Его мысль осторожно прощупывала пространство. Не обнаружив других признаков жизни, Лориан вернулся глазами к дотлевающему пламени уютного костерка, а мыслями — к магии, обещанной владельцу загадочных перстней.
Утром Лориан разыскал толстый кусок дерева и, воспользовавшись им как тяпкой, закопал угли костра. Нейло посмотрел на соратника, и они поняли друг друга без слов. Весь дальнейший путь старались оставлять за собой как можно меньше следов, зарывали кострища, выравнивали траву у источников.
— Авеку умирает, — сказал однажды Лимата.
Их совместные попытки вернуть умирающему Авеку здоровье завершились неудачей. У него не было ни страстного желания вернуться к жизни, ни осознания обретенной свободы. Авеку умирал молча, сосредоточившись на боли в мозгу и страданиях израненного тела. Когда он умер, Лориан придумал эпитафию. «Я огорчен был новыми друзьями и оставил их навсегда». Вчетвером они обтесали подходящий валун — Лимата проявил отличные знания при выборе камня. Напролик и Лориан вырыли яму, в которую опустили каменного истукана, поставив его на попа. Нейло украсил могильный камень сценами спасения в огненной реке и неожиданно заявил, что хочет задержаться у могилы. Он попросил друзей помочь ему вырыть еще одну яму. По обычаю огневиков тело умершего сожгли на костре, а останки погребли в подготовленной могиле. Бросив прощальный взгляд на небольшую кучку земли, под которой покоился Авеку, все, кроме Нейло, поспешили уйти с приметного холма.
Нейло остался сидеть над свежевырытой ямой. «Ложная могила», — таков был замысел художника. Лориан, Напролик и, как обычно ничего не замечавший дальше собственного носа, Лимата продолжили путь на запад. Поднявшись на вершину соседнего холма, Лориан оглянулся. Памятный столб на покинутом кургане был виден издалека. Вокруг было тихо. Золотой шар солнца сиял на утреннем небосводе. День обещал быть жарким. На сколько хватало глаз расстилалась земля, на которой не было тропинок и дорог.
Не обремененные заботами о больном, теперь они шли быстрее и следующий костер развели среди высокой травы. Приближалось время того серьезного разговора, о котором Лимата просил Лориана сразу после исхода из огненной реки. Высокий и широкоплечий, Лимата обещал в будущем стать настоящим богатырем, но у него был серьезный изъян — никудышное зрение. Если в колонне пленников ему помогал сосед, то сейчас он то и дело спотыкался о незамеченные камни.
Вечером на привале Лориан осторожно прощупывал пространство невидимой огромной рукой. Он был похож на слепого, который проснулся после долгого сна и пытается найти на ощупь знакомые предметы. Силой мысли Лориан забрасывал сознание далеко вперед и возвращался назад. Несуществующей веревкой он затягивал кольцо вокруг погребального костра, пытаясь обнаружить Нейло. Но совершенно неожиданно наткнулся на враждебное сознание конана. В первый момент Лориан даже подскочил от неожиданности. Но обстановка прояснилась, когда он проник в камнеподобный череп врага. Увидев чужими глазами могилу несчастного Авеку и поняв, что Нейло нет рядом, Лориан осмотрелся. Оказывается, Нейло углями из потухшего костра разрисовал четырехугольный камень. Пророк едва не вскрикнул, когда глазами конана увидел, что на поверхности надмогильного камня нарисован его, Лориана, силуэт!
Внезапно конаны развернулись и пошли на запад. Они прекратили погоню! Что все это значило?
Да, теперь Лориан понял, почему Нейло остался на холме. Он хотел сбить Кикура со следа, ввести его в заблуждение и поэтому превратил последнее пристанище Авеку в ложную могилу Лориана!
Кикур поверил, что Лориан мертв. Ловкая мистификация впервые сбила с толку опытного охотника за мальчиками. Охотника за чужими умами и телами впервые одурачили. Теперь главное, чтобы сам Нейло не попал в руки врагов. После долгого перехода ноги у Лориана гудели, и он беспокойно вытягивал их в напрасном ожидании сна. В обманчивой тишине ночи где-то рядом бродили конаны. Неверный свет луны пробивался сквозь тучи, гонимые ветром на восток. Костер почти погас, и темнота сгустилась над юным пророком.
Лориану приснился сон, будто он ослеп от огня, когда прозрел Нейло. Зрение пропало, но обострилась способность ясновидения. Даже во сне мысль Лориана следовала за отрядом конанов. Под предводительством одураченного Кикура конаны теперь спешили к низменным утехам, расточаемым распутными женщинам во временном лагере. Сорвавшийся с края оврага камень разбудил задремавшего подростка. Уснуть больше не удалось, но мысль об удачно осуществленной уловке Нейло веселила Лориана до самого утра.