Даже когда римляне подошли к священному городу, междоусобная война не унималась. Идумеяне, так сказать, полевого командира Симона воевали с зелотами полевого командира Элеазара. Прямо в городе, не мудрствуя.
Тит установил против стен скорпионы, катапульты и баллисты. Эти машины стали извергать на защитников Иерусалима, а также на мирных горожан глыбы весом в несколько талантов (один талант — 26,2 кг.) и зажигательные снаряды — наполненные нефтью керамические емкости.
Глыбы не причиняли иерусалимцам большого урона, но зажигалки… За несколько дней часть города была огнем уничтожена, тысячи горожан погибли.
Тит понимал, что лобовым штурмом иерусалимские стены не сможет взять ни одна армия мира, даже его железные легионы. Поэтому решил овладеть городом измором и установил вокруг Иерусалима сплошное плотное кольцо осады.
В Иерусалиме начался страшный голод. Вот как описывает его римский историк, непосредственный участник иудейской войны Иосиф Флавий: «Богатые отдавали тайком все свое имущество за одну только меру пшеницы, менее состоятельные — за меру ячменя, затем они запирались в самых затаенных уголках своих домов и в нетерпимом голоде пожирали зерно немолотым… Ни один город не переносил чего–либо подобного с тех пор, как существует мир».
Защитники города несколько раз пытались прорвать осаду, но безуспешно. Попавших в плен римляне обрекали на мученическую смерть — они были распяты. Страшные кресты с телами несчастных опоясали город еще одним кольцом.
На пятый месяц осады боевой дух иерусалимцев наконец не выдержал. Они стали перебегать во вражеский стан. Многие перед этим заглатывали золотые монеты — в городе вообще было очень много золота — и, будучи отпущенными на свободу, испражнялись ими. На беду иудеев ненавидящие их солдаты–сирийцы засекли уловку, и мгновенно слух о том, что перебежчики наполнены золотом, разнесся по всем римским лагерям. По свидетельству все того же Иосифа Флавия, «тогда многие арабы, а также сирийцы вскрывали животы искателям убежища, чтобы отыскать золото в их внутренностях. Это было самое страшное из всех бедствий, постигшее иудеев: в одну ночь было распорото около двух тысяч человек».
Бедствия Иерусалима с каждым днем усиливались. На захоронение трупов у защитников уже не оставалось сил, и те лежали грудами по всему городу. Римляне соорудили напротив городских стен валы и под их прикрытием установили тараны, которыми день и ночь разрушали стеновые основания. Пядь за пядью они продвигались–таки в Иерусалим, расплачиваясь за каждый шаг большой кровью.
Наконец настал день, когда римляне захватили первую стену — защитники отошли на вторую. Еще через месяц римляне, изрядно подпортив фасады, выбили защитников и со второй стены. Но город все равно не сдался и после того, как пала третья. Иудейские воины отошли за стены храма Мира.
Тит собрал совет. На нем присутствовали: префект лагеря Александр Тиберий, командующие легионов Секст Цереалий, Ларций Лепид, Антоний Фригий, Фронтон Этерний, наместник римского императора в Иудее Марк Юлиан и другие. Патриции должны были решить, как поступить с храмом. Пришли к выводу, что разрушение храма будет потерей для империи. Поэтому нужно сделать все возможное, чтобы сохранить его.
Однако, по мнению вышеупомянутого Флавия, храм был давно уже обречен Богом огню. И вот наступил предопределенный роковой день — десятый день месяца лооса. Дело происходило так. Тит повел легионы на штурм храма еще затемно. Защитники храма упорно оборонялись. Однако локоть за локтем легионеры продвигались внутрь храмового комплекса. Для этого им приходилось буквально прошибать каменные плиты своими телами… Прошли первую стену. Защитники отошли на вторую и обрушили на головы римлян горшки с зажигательной смесью. Занялся пожар. Тит вынужден был отступить, но, памятуя о решении военного совета, оставил часть солдат для тушения пожара. Однако иудеи не дали им выполнить приказ — сами напали на римлян. Легионерам пришлось возвращаться, дабы выручать «пожарников». Совместными усилиями они отбили иудеев и оттеснили до самого храмового здания. «В это время один из солдат, не ожидая приказа или не подумав о тяжких последствиях своего поступка, точно по внушению свыше, схватил пылающую головню и, приподнятый товарищем вверх, бросил ее через золотое окно».