Что только не привидится...
Я выходил из автобуса, когда всё-таки увидел ту, кого втайне надеялся встретить. Едва веря своим глазам, я задержался в дверях, и пуговицы моего распахнутого пальто зацепились обо что-то, отчего я едва не упал со ступени на асфальт. Соскочив, я запахнулся и направился к ней.
Теперь это точно была она, не видение. Те же зелёные волосы, кольцо в левой ноздре, куртка с нашивками, зауженные чёрные джинсы. Тина Кулакова.
Ощущение, что она стояла уже долго, поглядывая по сторонам и иногда вставая на цыпочки. Заметив меня, она убрала руки за спину и прикусила нижнюю губу. Совсем не похожа на стереотип раскованной бунтарки, какой она явно пытается предстать.
— З-здравс-твуйте, — заикаясь, сказала Тина.
И словно не было никакого вчера, и аварии не было. Голова не покрытая, никаких бинтов или банданы. Как она разговаривает, как двигается?
— Ты меня долго ждала?
— Не особо, — она перестала волноваться и продолжила спокойно и ровно. — Простите за вчерашнее, я вас сильно напугала. С головой у меня всё в порядке, если вы интересуетесь... ну, относительно в порядке.
Улыбнулась, отведя взгляд. Постой, улыбнулась? И заговорила так, словно это случается с ней каждый день, как о чём-то обыденном.
Я растерянно вздохнул. Что же мне сказать на это?
— Главное, живой осталась, — сказала за меня Эстер вполголоса, слабо и хрипло, так что её голос стал похож на мой.
— Ну да, это верно, — Тина опять улыбнулась. — Только не спрашивайте, как мне удалось. Раз я знакомая Сафонова, то вы, думаю, понимаете, что я, ну... не совсем нормальная.
«Прямо как я!» — Эстер оживилась.
Но в словах Тины была своя правда. С Денисом знакомо почти полгорода экстрасенсов и магов, как он мне сам рассказывал. А в уме всё равно не укладывалось. Куда бы ни заводило меня природное любопытство, я всегда поддавался ему.
— А мне как раз хотелось бы узнать, как так вышло.
Тина кивнула. Лишь сейчас обратил внимание, что на плечевой нашивке изображён взмывающий ракетой человек с подписью Astral Traveller.
— Я не удивлена, — Тина развела руками. — Может, когда-нибудь я удовлетворю вас увлекательной историей, которой вы даже, быть может, вдохновитесь для нового романа с Эстер... но я не готова пока.
— Понимаю, — ответил я.
«Я же говорила! В ней что-то есть!»
Огонь благодарного автора завладел сознанием. Мне было неудобно переходить со столь острой темы с мнимой смертью реальной Тины на тему страданий моей вымышленной героини. А мы словно оба желали забыть, наконец, о вчерашней сумятице.
Нет, не оба. Нас было трое.
— Эстер, значит. Так ты всё читала?
— Все романы! — и мой огонь передался Тине.
Так и началась длинная беседа преданной читательницы и осчастливленного ею писателя.
Об Эстер я мог говорить бесконечно. Я посвятил ей целую серию романов, когда другим протагонистам доставалось лишь по одной истории.
Неуловимая Эстер Естедей. Ей двадцать шесть лет, из которых полтора года она провела в больнице из-за пулевого ранения в голову. Год Эстер провела в коме посреди странных видений и пугающих галлюцинаций. Она выжила каким-то неведомым чудом — настолько неведомым, что и я сам не был до конца уверен в достоверности описаний — и с тех пор Эстер стала одержима идеей охоты на преступников. Именно охотой, не с целью их поимки или помощи полиции, а с целью истребления.
После комы она серьёзно занялась хакерством, поэтому по сей день она взламывала аккаунты подозрительных людей, изучая их характеры и жизни, вычисляла их место жительства и для надобности посещала их, подобно Жнецу с косой, предупреждая либо напрямую, либо при помощи записок — ещё один неверный шаг, и они будут иметь дело с ней.
А началось всё с того, что Эстер, будучи программисткой, вычислила адрес своего несостоявшегося убийцы. Она явилась к нему прямо домой, к навязчивому любовнику подруги, который угрожал ей расправой в случае, если она его бросит. В итоге, роковой выстрел и год небытия. Пуля разделила напополам не только её жизнь, но и личность.
У старой Эстер не было своего места в мире. Новая Эстер родилась ради исполнения миссии.
В погоне за новизной она переехала в Швецию, на родину родственников со стороны отца. Напрашиваться к ним она не стала и потому сняла комнату у парня, с которым ещё давно познакомилась в Интернете. Шведский она знала прекрасно, хотя у неё и оставался акцент, который она пыталась выдавать за обычные проблемы с речью. Так в Швеции и начинаются её основные приключения, описанные в первом романе «Зов северного ветра», где она и знакомится со своим будущим лучшим другом, детективом Оливером Норлингом.