— Эрнест, ради Бога, не ругай её сильно. Ей как бы ещё хуже не стало, — заволновалась Юлия, так и сжимая дугу корзины.
Он по-хитрому отвёл глаза и слабо ухмыльнулся, подтверждая её подозрения.
— Как получится.
И, как ни в чём ни бывало, он спустился к берегу вниз с утёса.
Астра в одиночестве бродила по ухабистому песку у самой воды, босая и в лёгкой сорочке. Ветер с озера болтался в распущенных волосах и тканях, пока она, обнимая плечи, демонстративно закрывалась от него.
И, уклоняясь от одного врага, она вставала лицом к лицу с другим. Тот самый яд, текущий в венах. Дымчатыми волнами тьма окружала Астру, вплетаясь в реальность. Безликие чёрные змеи, плетённые из злобы и бессилия, вились у её ног, невесомо петляли в тумане, словно верёвки, готовые вот-вот свернуться вокруг шеи.
Это был дом для Феликса. Это был дом для родителей. Для неё Хопеаярви стало местом принудительного заключения.
Астра ненавидела это озеро, эти леса и поля, дарящие счастье созерцания всем подряд, но только не ей. Что-то отталкивало её от себя, прогоняло прочь. Ей здесь не рады, и она отвечала взаимностью.
Сбежать? А куда, к Илоне? Другой конец деревни — это не край земли и не конец света. И что же дальше, не вечно же ей прятаться у хранительницы Хопеаярви?
А уходить было некуда.
С невыносимой злостью Астра пнула песочный холмик.
Она заложница собственного отца, стремящегося обратить её в безумного творца, коим сам является. Но она не может, не может, просто не может! Она пустая, делать ей здесь нечего. Само озеро её презирает, шипя на неё волнами, обвиняя в ничтожности.
Ты и на чужие судьбы не в состоянии повлиять, что тут говорить про свою! Ты никогда не была автором жизни, и не быть им тебе вовек.
Ты пустая. Ты не творец. Твои дни сочтены.
— Астра!
Отползли щупальца тумана. Ветер сдул нависшую тьму, и она обернулась на оклик отца.
— Астра! Что случилось?
А затем она повернулась вновь, уже на другой беспокойный голос. Илона, она тоже здесь.
Она не знала, на кого глядеть, по очереди озираясь на обоих. Сзади отец. Спереди лесная ведьма. И вроде бы она нужна им обоим, оба хотят избавить её от порока. Интересно, у кого первее удастся. Если, конечно, всё не зря.
— Астра! Мама навела панику, куда ты пропадала! — Эрнест обхватил её сзади, как если бы она вот-вот убежала. Нет, бежать она не собиралась. Не сейчас.
— Папа, со мной всё в порядке, не так уж далеко я и уходила.
— В порядке! Ты чуть не выпустила тьму, какое там «в порядке»!
Илона, будучи поодаль, покачивала над землёй смычком, пока ветер тёрся о струны висящей спереди никельхарпы. Наверное, опять собиралась играть на берегу, как она часто любит. А тут Астра, вечно со своими проблемами.
Эрнест знаком с Илоной с самых первых дней, когда он выбрал берег Хопеаярви для строительства дома, и их отношения сразу стали близкими. Слишком близкими. Астре было шесть, а Феликс и не родился ещё. Но ей и тогда казалось, что папа питает к Сказочнице нечто большее, чем дружескую симпатию. Она их не винила. Ей тоже нравится Илона.
Тем легче ведьме с никельхарпой было договориться с её строптивым родителем. Без лишних предисловий.
— Думаю, ей лучше побыть у меня, Эрнест, — твёрдо заявила Илона. — Что скажешь?
Астра перевела взгляд на отца, покорно пролепетав:
— Мне тоже так кажется.
— Мне тоже, — кивнул Эрнест. — Только сначала вернись в дом, мы как раз собирались обедать. И обязательно обуйся. Знаю тебя. Не стоит босой идти в лес, ноги расцарапаешь, ещё заразу подцепишь.
Опять эти нравоучения. Достало всё. Но он снова был прав.
— Хорошо!
***
После обеда Астра отправилась в деревню вместе с напросившимся Феликсом. С ним определённо было веселее, пусть он и был пока что маленьким глупым мальчиком. Он болтал что-то про то, как он каждый день ищет маленькие чудеса, которые в итоге приведут его к большим. Сегодняшний поход с отцом за грибами как раз одно из таких «маленьких чудес».
Астра поддержала его радость. А сама решила — хоть они любят друг друга взаимно.
Феликс привык к её «периодам» и сильно не переживал, как раньше, когда не понимал особенностей семьи, в которой родился.
— А почему в деревне не колдуют, как мы? — спрашивал он в шесть лет.
— Потому так колдовать можем только мы, — отвечала Астра в тринадцать, но для Феликса она всегда была почти как взрослая.
— А почему ты не умеешь? — резонно удивлялся он.
— Потому что мне, как и тебе, нужно этому учиться.
Через деревню и небольшой лесок они наперегонки добежали до дома Илоны. Феликс опередил Астру и гордо заскакал у порога, радуясь короткой победе. В отместку она схватила его подмышки и закружила над землёй. С задорным криком он задрыгал ногами, и Астра кружила бы его и дольше, если бы им не отворила хозяйка дома.