Он встал на одно колено, но тотчас рухнул на спину. Через силу он приподнялся на локте, свободной рукой хватаясь за воздух. Его взгляд упал на обручальное кольцо. Сердце сбилось с ритма. Эстер он не видел, но знал точно – она ликовала.
Её холодное дыхание коснулось щеки, и он замер в ожидании поцелуя смерти.
«Прогонишь нас навсегда, исчезнешь с нами. Не мы твои враги, но ты сам. Только тебе решать, бороться или заснуть».
И она распалась на сотни пыльных мотыльков, которые разлетелись во все стороны и утонули в тумане, за которым виднелись хвойные леса, такие же серые, как глаза Эстер. Неподалёку плескалась вода. Её звук приближался. Пахнуло морским ветром. Поток воздуха ударил в лицо, развеял мглу, и тотчас же показалась водная гладь. Она была везде. Кругом одна вода, лишь где-то вдалеке, где исчезли мотыльки, немыми стражами стояли стройные ели.
Туман возвращался, невзирая на ветер. Волны приближалась. Ещё немного, и они дотронутся до подошв его ботинок.
Локоть страшно заболел, и он снова упал на спину, больше не стараясь встать. Не сейчас. Сил не осталось.
Над ним прокатился многократный смех Эстер. Зрение постепенно заволакивало дымкой.
Он вновь побеждён. Фантазии в который раз одержали верх над рассудком.
Ничего удивительного. Этим местом правят призраки. И отчего же он ещё живой?
Но, возможно, что он так же мёртв, как и всё окружающее его в этом мире тьмы. Такое же неживое, ненастоящее, иллюзорное...
Нет, он ошибался. Всё настоящее. В том числе и этот кошмар, который воссоздал из теней он сам. Ничто не бывает нереальным. И он сбежит отсюда, как только найдёт в себе силы писать и сражаться дальше...
Это утро было не похоже ни на одно другое. Феликс проснулся от приступа удушья. Когда он с трудом разомкнул слипшиеся веки, в его глаза ударил ядовитый солнечный свет, источавшийся из щели в плотных занавесках. Нос заложило, словно бы в него залилась вода. Горло сдавило накрепко. Феликс вжался в подушку, захлёбываясь невидимой водой. Привкус металла осел на языке, пока Феликс жадно ловил ртом воздух, пытаясь заполнить им сдавленные лёгкие. А душа продолжала тонуть. Тонуть и задыхаться не то зеленью, не то пылью.
Едва ему полегчало, Феликс отвернул голову от луча солнца, палящего глаза из-за занавесок, и его тело обмякло под тяжестью пережитого.
Вынырнув из одного сна, он утонул в другом.
– Так что ты намерен делать, Создатель?
Снова здесь. Снова этот туманный Шеол. И снова Эстер, стоящая позади него, мягко положила руки на его высокие плечи. Он уже не лежал. Твёрдо стоял на ногах, вдыхая далёкое море, а его правую руку холодила тяжёлая шариковая ручка.
– Раз ты начинаешь вспоминать, кто ты, зачем и почему, не пора ли тебе задуматься о планах на будущее? – заговорило его творение. И ни намёка на насмешку.
– А есть ли смысл в таком будущем? – сказал он, и Эстер крепко прижалась к его спине, не отпуская плеч.
– В любом будущем есть смысл. И после смерти есть будущее. Заметь, я вовсе не сержусь на тебя за то, что в последней книге ты всё-таки убил меня. Убийства у тебя в крови, господин писатель. Попробуй доказать обратное.
Его губы растянулись в неполной улыбке. Автору триллеров против такого трудно поспорить. Да только никак не рассчитал он на то, что начнёт убивать наяву.
– Никто этого не знал, и ты тем более, – отозвалась Эстер на невысказанные мысли. – Что поделать, ты пытался всё исправить. Похвально, мой Создатель! Мне понравилось! Но я хочу ещё!
– Эстер, ты мертва. Я убил тебя и не собираюсь воскрешать. И я больше не собираюсь тебя слушать.
Его раздражение нарастало с каждым словом. Уж лучше бы он вернул к жизни Алину, будь у него выбор. Будь у него хоть какой-то шанс. Да пусть была бы хоть бумага!
– Тебе придётся меня слушать! У тебя никого не осталось, кроме меня! Я нужна тебе!
Не успел он и моргнуть, как Эстер уже стояла перед ним, кривясь от обиды и злости. Зубы оскалились, ноздри шумно ширились, грудь вздымалась, заставляя брошь на платке неестественно ярко переливаться серебром.
– Уже нет, – прошипел Феликс. – Я заставлю тебя исчезнуть. Я вычеркну тебя из моей головы!
– О, Боже мой! О, Создатель! – с издёвкой воскликнула Эстер. – Я твоя, делай со мной, что пожелаешь! А как же быть с Алиной?
– Я найду её. Она должна быть где-то здесь, в призрачном мире, без неё я не уйду...