- А мне кажется, что от твоих шуточек меня хватил инфаркт. Большое спасибо.
- Я же извинилась, Рой, не злись. Смотри. Вот первая схема, вот вторая, третья. Тебе это ничего не напоминает?
Рой молчал, угрюмо уткнувшись в экран, на который Минерва выводила схемы.
- Рой, ну ты же не мальчик, чтоб дуться по пустякам. Мне не терпится узнать, что ты думаешь.
- Я не дуюсь, я просто рассматриваю то, что ты мне подсовываешь. Покажи еще раз. - По мере того, как Рой сличал схемы, его ладони покрывались потом, а желудок так крутило, словно там палил изо всех пушек боевой корабль. - Понял! Мы нашли эту чертову планету! Значит, разведданные оказались точными. Даже если это и не родная планета халиан, то, по крайней мере, крупнейший транспортный узел. А ты неплохо соображаешь, моя крошка. Странно, но задание оказалось гораздо легче, чем мы ожидали.
- Возможно. Хотелось бы в это верить.
Ее голос почему-то звучал очень тревожно, более того, в нем явственно звучал страх, что немало озадачило Роя - такого беспокойства в голосе Минервы он до сих пор ни разу не слышал. От удивления Рой непроизвольно отвернулся от экрана и взглянул в искусственные глаза, как будто мог прочесть в них что-то.
- Похоже, тебя настораживает такая легкость. - Это был не вопрос, не упрек, а просто констатация факта. Рою хотелось, чтобы на этот раз Минерва сказала правду, а не отделалась очередной шуточкой, не заговаривала ему зубы, на что она была великая мастерица. Минерва молчала.
- Нет, - сказала она наконец. - Когда живешь долго-долго, как я, постепенно все чаще задумываешься о смерти. Иногда даже хочется умереть, чтобы обрести вечный покой, избавиться от тягот бренной жизни. Но сейчас... сейчас я не спешу избавиться от бремени жизни. Почему-то мне хочется еще немного пожить.
- Тогда запиши координаты этой планеты и поворачивай в обратный путь. Или... - Рой смотрел на бронированное укрытие, где помещался ее мозг, словно пытался проникнуть взглядом через броню, и понять, какие чувства и мысли обуревают ее в данный момент. - Или ты считаешь, что мы должны подлететь к этой планете ближе?
- Мы уже немало времени находимся в полете, благополучно пролетели огромное расстояние, осталось совсем чуть-чуть. Если мы сейчас повернем обратно, потом всю оставшуюся жизнь будем стыдиться своего малодушия.
- Ты рассуждаешь как настоящая халианка.
- Если ты так боишься, выметайся из моего корабля и иди домой пешком, но не оскорбляй уважаемую леди!
- Ладно, полетели дальше, но только очень осторожно.
- И быстро.
- Но осторожно.
- Будь уверен. Рой, я прошмыгну туда тихо-тихо, как мышь. Давай еще раз проверим системы. Итак, система электронного противодействия в норме; опознавательный радиосигнал оставим прежний; антирадарная защита...
- Тоже в порядке. Вооружение в полной готовности, защита включена на максимум. - Рой, сдерживая волнение, быстро осмотрел на пульте еще десяток всевозможных индикаторов, убедился, что и все остальные системы корабля находятся в полном порядке, и взглянул Минерве в линзы. - В путь!
Несколько миллионов километров они летели прямо к цели, не уступая пути встречным кораблям, изображая не только полную уверенность, но и чванливую развязность халианского корабля, возвращающегося после удачного набега. А за этой театральной декорацией таилась настороженность лазутчиков, подбирающихся к самому логову противника.
- Все-таки странно, черт возьми, - удивлялся Рой. - Почему нас никто не останавливает, не проверяет? Складывается впечатление, что нами вообще не интересуются.
- Все очень просто. Мы возвращаемся домой с добычей, опьяненные успехом, нам ничего не стоит пальнуть в любого, кто попадется на пути, дабы все знали, какие мы лихие джигиты. У халиан это обычное дело.
- Дикий народ... - Рой замолк и углубился в изучение разведданных о маленькой сине-зеленой планете, до которой оставалось уже не так много километров.
Минерва тем временем внимательно следила за обстановкой. Рискованный полет продолжался. На экранах уже можно было различить многочисленные искусственные спутники и орбитальные платформы, охраняющие подступы к планете. Компьютер насчитал их шесть тысяч. Имелось и несколько естественных спутников, до отказа напичканных всевозможным оружием.
- Проходим внешнюю сферу защиты, - бесстрастно проинформировала Минерва.
- Боже мой! - От обилия объектов на экране у Роя рябило в глазах. - Как можно прорваться сквозь все это?
- У меня уже не осталось сомнений, что это родная планета халиан или, по крайней мере, одна из самых главных планет.
- Мы у них на пороге.
- Пока еще нет, но скоро будем. Смотри, сейчас я выдам на экран изображение поверхности планеты.
На экране возникла мирная картина: голубой океан, коричнево-зеленая суша, девственные леса, равнины, стайки облаков. Никаких следов военных или промышленных сооружений, никаких городов - сплошная идиллия. Совсем не такой представлялась Флоту эта земля, от которой он так жаждал избавиться. Корабль Минервы приближался по параболе к медленно вращающейся планете, постепенно огибая ее. Первобытный континент скрылся из виду, проплыл внизу океан, и вот разведчикам открылась иная картина - осиное гнездо индустриальной цивилизации с высокоразвитой технологией. Космодром тут только один, но зато он, вместе со всеми подсобными сооружениями, занимает целый континент.
- Это построили не халиане, - сказал Рой. - Существа с таким низким уровнем культуры не способны создать такое.
- Может быть, но сейчас у нас нет времени на подобные рассуждения. Давай завершим то, ради чего мы сюда прибыли, и быстрее тронемся в обратный путь.
- Смотри!!!
Минерва мгновенно рванула корабль в сторону. Ни один обычный пилот не успел бы уклониться от халианского эскадренного миноносца, вдруг свернувшего и направившегося на огромной скорости прямо на фрегат Минервы.
Огромный миноносец, на борту которого находился, видимо, очень важный халианский сановник, пронесся мимо и помчался дальше по своим делам. За ним последовал эскорт - небольшие кораблики, которые не решились пролететь в опасной близости от Минервы.
- Они хотели нас протаранить! - Рой оцепенело смотрел на экран, наблюдая за удаляющимися халианами. Цифры в нижней части экрана показывали, что миноносец пронесся около Минервы на расстоянии всего полкилометра. Страшно было подумать, что бы произошло, опоздай Минерва хоть на долю секунды.