- Нет, просто их начальство не любит, когда всякая мелюзга путается под ногами. Это моя вина, надо было посторониться раньше. - Голос Минервы действительно звучал виновато, что случалось с ней крайне редко. - Правда, они сочли нас трусами. - Запищал аварийный сигнал, зеленый цвет одного индикатора сменился на желтый. - Черт возьми! Забарахлил автоответчик! Рой, займись этим кретином, пока я буду чинить.
"Этим кретином" был кораблик, нахально пристроившийся перед носом мощного фрегата Минервы. Теперь Рой, наученный примером эскадренного миноносца, знал, как должен вести себя истый халианин в таком случае. Он прибавил скорость и начал догонять наглеца, недвусмысленно угрожая ему тараном, если тот вовремя не уберется с дороги.
Кораблик долго упрямился, но когда дистанция сократилась и таран стал почти неминуем, он все же свернул в сторону, напоследок проворчав скрипучим голосом в адрес фрегата вялые ругательства, которыми в таких случаях обычно обменивались равные статусу халиане - кое-какие замечания о родителях и нетрадиционных сексуальных наклонностях капитана фрегата, а также настоятельный совет спариваться с некоторыми представителями животного мира.
- Слышала, что тебе посоветовали? - ухмыльнулся Рой.
- А? - Минерва на секунду оторвалась от ремонта. - Нет, их комментарии и советы касаются только тебя, потому что у меня для таких дел нет подходящего органа.
Рой с усмешкой включил микрофон и начал диктовать ответ юркнувшему в сторону халианскому кораблику:
- Неплохо, но слишком пошло, маловато изобретательности. Предлагаю такой вариант... - И Рой произнес изощренную тираду.
- Нет, Рой! Так нельзя! - закричала Минерва из всех динамиков. Корабль содрогнулся от удара, нанесенного халианами с близкого расстояния. Минерва страшно завизжала, включила боковые двигатели и начала бросать корабль из стороны в сторону, увертываясь от обстрела. - Проклятие! Халиане так не ругаются! Надо было обругать их выражениями, к которым они привыкли! Нашел, перед кем показывать свое остроумие! Когда они тебя матерят, надо отвечать таким же тупым матом, а не блистать своим дурацким красноречием... Ой! Рой, слышишь!
- Слышу. - Рой мрачно смотрел на динамик, откуда доносился перевод воплей, поднявшихся в кабине халианского кораблика, и ненавидел себя, халиан и все на свете, кроме Минервы, которую он своей дуростью поставил в без выходное положение.
- Шпионы! - орал халианин. - Вражьи ублюдки! Тревога! Тревога!
- Надо было раздолбать его кораблик на молекулы, - прорычала Минерва. Тогда нас зауважали бы все халиане. А теперь поздно.
Да, уже было поздно - со всех сторон, со всех кораблей и с поверхности планеты доносился исступленный хор воплей:
- Убейте шпионов! Убейте шпионов! Держите! Ни одного не выпустить! Слава тому, кто их убьет! Убить! Убить! Убить!
Из корабля ХР14376 к напакостившему кораблику вылетела ракета и разнесла его в щепки.
- Почему же поздно? - самодовольно улыбнулся Рой, барабаня пальцами по столу рядом с пультом управления боевыми ракетами. - Честь нам и хвала. Разве кто-то уточнил, который из двух кораблей является шпионом? Вот мы и уничтожили вражеского лазутчика. Как ты думаешь, каковы теперь наши шансы?
- Нулевые. Правда, можно попробовать включить импульсный трансивер, но неизвестно, будет ли он работать...
- Давай попробуем. Куда мы направляемся теперь, мадам?
- К планете. Посмотрим, как орбитальные платформы встретят своих героев. Согласен?
- Конечно. Только давай вначале запустим информационные ракеты. На всякий случай.
- Ладно, на всякий случай, так на всякий случай. Готово.
На экране среди роя халианских кораблей, взмывших по тревоге со всех орбитальных платформ, появились информационные ракеты, а неподалеку вспышки непонятного происхождения.
- Что это? - встревожился Рой.
- Это наш знакомый эскадренный миноносец палит изо всех пушек. Но почему-то не по нам.
- А по кому же? - Рой уставился на большой экран, куда Минерва подала увеличенное изображение окрестностей, и мрачно рассмеялся. "Знакомый" миноносец расстреливал из пушек корвет, а потом пустил в него две торпеды, которые разнесли его на три части.
- Они пытаются найти шпиона, Рой, - объяснила Минерва. - Но они не знают, кто именно шпион! Экипаж подбитого тобой кораблика от возбуждения не успел сообщить, кого он принял за шпиона, вот они и лупят по всем подряд. Прекрасно! Наши шансы удвоились.
- Минерва, даже если ноль умножить на десять, то все равно получится ноль.
- Ладно тебе, не зубоскаль. Не забывай, что суматоха поднялась и на другой стороне планеты. Все они жаждут найти шпиона, подобравшегося к самому порогу. Представляешь, какая сейчас начнется свалка?
- А что если мы, то есть ты прямо сейчас перепрограммируешь их беспилотные корабли и орбитальные платформы?
- Мы, Рой. Мы должны сделать эту работу вместе, потому что одной мне не справиться. Давай...
Минерва ворвалась в облако суетящихся, изрыгающих во все стороны огонь кораблей, дергаясь, как припадочная, кроя матом всех подряд и выпуская время от времени куда попало ракету - короче, вела себя примерно так же, как и все прочие халианские корабли. В околопланетном пространстве воцарился настоящий хаос. Отовсюду неслись потоки радиоволн на всех мыслимых частотах. Разобраться во всеобщем шуме и гаме стало практически невозможно.
- Нас раскрыли! - крикнул Рой, пытаясь перекрыть шум, рвущийся из динамиков. - Ух! Они врезались друг в друга! Полюбуйся на них!
Очевидно, эти два корвета заподозрили корабль Минервы, приближающийся к планете в то время, когда все остальные корабли ищут шпиона, но к своему несчастью оба корвета в угаре погони не обратили должного внимания друг на друга и сломя голову бросились к цели одновременно, а когда заметили опасность, предотвратить столкновение уже было невозможно.
- Рой, плохи наши дела. Этот кусок лабораторного дерьма отказывается работать. Может быть, он сломался из-за моих слишком резких маневров. Минерве каким-то чудом удавалось сохранять самообладание и говорить не слишком раздраженным тоном.