Капитан Келли начал разговор любезно, но не без сарказма.
- А, вот наконец и наш доморощенный философ.
- Вы оказываете мне слишком большую честь, капитан, - ответил Бродский. - Я простой искатель истины.
- И потому все время нарушаете строй?
- Я вовсе не бунтовщик. Это получается непроизвольно, - попытался оправдаться Бродский.
- То есть подсознательно?
- Вероятно. И позвольте заметить, капитан, что человека нельзя обвинять за неосознанные поступки, в которых он, по определению, не отдает, да и не может отдавать себе отчета.
- Если бы вы хотя бы замечали, что совершаете их, - вздохнул капитан.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Бродский. Он смотрел в окно, испытывая сильное желание оказаться подальше отсюда.
- Вам бы в одну из старых армий, Бродский. Знаете, как поступали тогда с солдатами, которые нарушали строй?
- Неужели бранили? - попробовал догадаться Бродский.
- Много хуже. Их били.
- Не понимаю, - сказал Бродский. - Каким образом при помощи битья можно предотвратить нарушения в строю?
- Никаким. Теперь мы это понимаем. Но в старину считали, что наказаниями можно исправить поведение.
- Странная точка зрения, - отметил Бродский.
- И совершенно ненаучная. Но вы себе не представляете, Бродский, с каким удовольствием я избил бы вас. Замучили вы меня дальше некуда.
- Сэр, если ваше настроение от этого поднимется, - ответил Бродский, то можете безо всяких колебаний ударить меня. Я не буду на вас в обиде и никому не расскажу об этом эпизоде.
- Увы, я не могу давать волю своим чувствам, как это делали командиры старых времен, и бить вас не стану, а как бы хотелось! Напротив, я собираюсь поощрить вас. Это более современно, не правда ли?
- Не уверен, что поощрение ненавистной вам манеры поведения - такая уж хорошая идея, - ответил Бродский. - Более того, у меня такое ощущение можете назвать его предвидением - что ваше поощрение мне не понравится.
- Называйте это хоть предвидением, - сказал капитан, - хоть свиным хрящиком - дело ваше. Но никакая сила в мире, не говоря уже о ваших просьбах, не сможет помешать мне поощрить вас за вашу омерзительную и бездарную службу в моем подразделении.
- Не слишком-то вы печетесь о своем подразделении, - ответил Бродский. - Ну ладно, раз уж вы решили поощрить, то делайте это побыстрее. Надеюсь вы не отправите меня в трехдневное увольнение в ближайший захудалый городишко, чтобы дать мне возможность напиться в стельку на глазах у этих язвительных двухметровых птиц?
- Нет, гораздо лучше, - сказал ротный.
- Тогда, сэр, не могу даже представить, что же это может быть.
- Не беспокойтесь, я сообщу вам. Рядовой Бродский, я произвожу вас в чин младшего лейтенанта.
- Что? - изумился Бродский. - Это и есть ваше поощрение?
- Только часть его. А хотите узнать, почему именно в младшие лейтенанты?
Бродский пожал плечами:
- Возможно, у вас есть дочь, она в меня влюбилась, и вам пришлось повысить меня, чтобы она имела возможность появляться со мной в обществе.
- Бродский, вы что, встречались с моей дочерью? - упавшим голосом спросил капитан.
- Я даже не знал, что она у вас есть. Просто предположил.
- Уф, - произнес ротный и продолжил, - по новым правилам чин лейтенанта - самый младший чин пилота на корабле-разведчике.
- Корабль-разведчик? Пилот на корабле-разведчике? Сэр, да я не умею водить даже машину!
- Этому несложно научиться. Интеллект - волшебный ключ к овладеванию всякой техникой, как вы сами мне говорили.
Уже долгое время флот вел интенсивный поиск потерянных планет Древней Империи. Первая Империя распалась две тысячи лет назад. В центре ее находились тринадцать планет, одной из которых была Земля. При последнем императоре Империя состояла из ста тысяч планет. Власть держал в своих руках Флот, базировавшийся на планете Порт в созвездии Тау Кита. После развала империи многие карты были утеряны, и часть планет оказалась полностью отрезанной от остальных. Начались смутные времена. Одной из постоянных забот Альянса стал поиск таких планет, установление контакта с ними и возвращение их в состав Альянса.
Но Бродский не мог и предположить, что будет участвовать в этих поисках. Он не был прирожденным исследователем. Как и прирожденным военным. Собственно говоря, у него были все основания полагать, что он вообще ни на что не годен.
- Но я ничего не знаю о пилотировании, - возразил Бродский.
- На борту корабля имеется инструкция. Вам дадут несколько часов на ее изучение. К тому же у вас будет партнер, разбирающийся в технике получше.
- Но почему именно я? - спросил Бродский. - И почему именно на корабль-разведчик?
- Корабли-разведчики, - объяснил ротный, - предназначены для обнаружения цивилизаций и первого контакта с ними.
- Вы хотите послать меня на разведку?
- Это очень ответственное дело, Бродский. Две тысячи лет тому назад мы были частью империи, владевшей сотней тысяч планет. Представляете себе?
- Многовато, - заметил Бродский.
- Это было грандиозно. Великий замысел.
- Ну, как посмотреть. Сдается мне, что ностальгия по Древней Империи несколько преувеличена. Смутные времена гораздо любопытнее.
- Мы должны отыскать эти планеты, - отрезал капитан Келли. - Они должны быть в составе Альянса. Надеюсь, вы не забыли о том, что идет война? С хорьками, припоминаете? И со зловещим разумом, который стоит за ними. Противник очень силен, Бродский, так что нам пригодится каждый кто встанет на нашу сторону. И если вам наплевать на себя, то подумайте хотя бы о других. Знаете, как поступает враг с покоренными цивилизациями?
- Даже слышать об этом не хочу, - ответил Бродский.
- Эти планеты беззащитны. Большинству из них не удалось достичь уровня межпланетной цивилизации. Они остались в изоляции, через несколько поколений искусство космических полетов забылось, в лучшем случае, сохранилось только в преданиях о богоподобной расе, некогда пришедшей, а потом исчезнувшей навсегда. Когда хорьки и те, другие, натыкаются на подобные планеты, они без особого труда обращают людей в рабство, вырезают всех подряд, или даже замораживают про запас, чтобы использовать в качестве продовольствия.